パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

９撃目.座敷牢の依頼人②

　依頼人・甘瀧慶四郎は、大旦那・次郎衛門（じろうえもん）と、若女将・沙友里（さゆり）の間の息子である。

　彼の依頼は、こうだ。

　『母が殺されてしまう』『だから助けてほしい』。

　以上……簡潔な話であった。簡潔すぎて、俺にはそれ以上の理解ができなかった。

「……母が殺される、と言うと……沙友里さんが？」

「はい。わたくしの母、沙友里でございます」

　慶四郎の表情は読み取れない。

　その顔面が白い布で完全に隠れているから、当然のことだ。

　だが、彼の言葉に嘘はないだろう。こんなにきっぱりとしていながら、しかしどこか不安に揺れているような受け答え……同年代の天才子役でも、ここまでの偽装はできまい。

　この幼い少年は、母が殺されると本気で思っているのだ。

「……なぜ、そう思ったのですか。慶四郎さん」

「なぜ……？」

「沙友里さんが殺されると思った理由です」

　理由もなく母が死ぬ、と本気で思う子供はたしかにいる。幼少期に抱く普遍的な不安の一種だ。肉親の唐突な死というのは、誰だって恐れ、一度は想像するものであろう。

　だが、殺される……となると、少し違う。

　その発言には、なんらかの根拠があってしかるべきだった。

　慶四郎は質問の意図を理解するや否や、なんの淀みもなく、答えた。

「このつちぐらの前で、そうだんする声が聞こえたのでございます」

「相談？」

「えぇ。たしか……

『あのおんなに、あまたきをやるわけにはいかない。ころしてやる』

　……だったかしら。じょうだんのような空気ではありませぬ。ほんきの、声でした……」

　ぷるぷると、蝋燭の灯りに震える慶四郎の姿が見えた。

　俺は耳を澄ました。

　そして、一つの疑問に辿り着いた。

「……本当ですか？」

「はぇ？」

　俺は耳を澄ますのをやめた。

「この土蔵。防音効果は中々のもののようです。そう簡単に声が聞こえるとは思えません」

　俺がたしかめたのは、ここから外の音が聞こえるかどうかだった。

　外は無人の山だが、音はある。

　木々のざわめく音。葉の擦れる音。そして、少し離れるが……水の音も。だが、そのいずれも聞こえなかった。中庭の中の音も、隣にある別館の中の音も同様に、だ。

　シン……と静まりかえった土蔵の中で、慶四郎はくすくすと笑った。

「なるほど。しゅぎょうしていらっしゃらない方は、そう思うのですね」

　依頼人の口から出たのは、現代日本らしからぬ響きだった。