パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

８撃目.座敷牢の依頼人①

　別館に忍び込むのは簡単だった。

　いわゆる、武家屋敷というものだろうか。

　本館を出て、少し山の中を上へと歩いたところにある、その別館。

　高い塀があり、来る者を威圧するような瓦屋根付きの門があり、広い庭には玉砂利が敷かれ、池やら石やら、堅牢な土蔵まである。どこまでも古風な金持ちの空気だ。

　俺は塀を飛び越えて、その中庭に忍び込む。

　目指すは、庭の端の土蔵。

　俺は細心の注意で足音を殺しながら、土蔵へと歩み寄った。

　土蔵の鍵は開いていた。

　セキュリティが無いのを確認してから開けると、暗闇。

　土蔵上部の空気窓は完全に閉まっており、光源が一切ない。目に映るのは、扉の隙間から差し込む細い光が照らす土の床と……その先にある、畳の縁だけ。

　俺は闇の中、目を凝らした。

　すると、しゃん……という、鈴の音が聞こえた。

　俺は次郎衛門が隠れているのかと警戒した。しかし、聞こえた声は、次郎衛門のそれとはまったく違っていた。

「たんていさま……で、ございますか？」

　舌足らずな、子供の声である。

　十歳未満の女子のものにも、変声期前の男子のものにも聞こえる絶妙な声。

　幼い声は、土蔵の、闇の奥から聞こえている……。

　土蔵の闇に子供の声が響いているのはひどく不気味だ。俺は警戒をゆるめずに、応える。

「……いえ、俺は探偵の遣いです」

「たんていさまは、ここには……いらっしゃらないのですか？」

「はい。探偵はこういったコソコソとした仕事はできませんので、今は本館に」

「んむぅ……」

　不満そうな声である。

　俺だって不満だ。だが、探偵は潜入するタイプの仕事に向かない。義手が邪魔なため、塀を飛び越えたり足音を殺したり、監視カメラをかいくぐったりする仕事ができないのだ。

　だからこそ、こういったコソコソとした仕事は俺の担当だった。

　……相手が依頼人なら、堂々と会いに行けばよいのに。しかし、そう簡単な状況ではないのだと、俺は次の瞬間に理解した。

　ぽッ……っと、土蔵の中に灯りが点く。

　蝋燭に火が灯されたのだ。

　揺らめく照明が照らし出したのは、土蔵の中の、異様な光景だった。

　そこは―――玩具で埋まった、座敷牢。

　土蔵の中心に畳が敷かれ、その畳の四方が木の格子で囲われている。

　格子の中には無数の玩具……ブリキの飛行機や、戦闘機のプラモデル。ぬいぐるみに、ソフビ製のヒーローの人形……が溢れ、その真ん中に、手燭を持った何者かが座っている。

　依頼人。

　華やかな着物を着て、顔をてるてる坊主のような白い布で覆った……子供。

「……その姿」

　首を吊って死んでいた、甘瀧市子の死体によく似ていた。

　違うのは、蝋燭が載った手燭を持つ、その手のみずみずしさ。そして、白い布の下から出て、畳の上にまで垂れている長く艶やかな黒髪だった。

「かおを見せぬごぶれいは、お許しくださいませ……しきたり、なのです」

　舌足らずな声は、その頭を覆う白い布の下から発されていた。

「わたくしは、あまたき……『甘瀧慶四郎（あまたきけいしろう）』ともうします」

　依頼人は名乗り、深く座礼をする。

「おつかいさま。たんていさま。どうか…………母さまを、おまもりくださいませ」

　その礼の深さは、若女将・沙友里によく似ていた。