パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

６撃目.異常親子②

　とても深く、そして綺麗なお辞儀だった。

　有無を言わせぬお辞儀である。なんというか完成された映画を見ているようで、そのお辞儀する背に向かって声をかけるのは、とてつもない度胸を必要とした。

「そうかい。丁寧な自己紹介をどうも」

　探偵には、物を言う度胸があったらしい。

「私はご存知の通りシャーロット・ポラーレ・シュテルン。

　大事な大事なお連れ様の首を締められて、今にもクレームを入れてやりたい気分のお客様だ」

　俺を指さして笑っていたことは忘れ、俺を出汁に、つかつかと沙友里に近づいていく。

「事情くらいは聞きたいところだね。教えてもらえると嬉しいんだが」

「それは……」

　お辞儀したままの沙友里は口ごもった。

「そそ、それは、オメたちが悪いんだがね！」

　しかし、その隣の大旦那は直情的に全てを語りだした。探偵はにやりとした。

　首を吊っていた人間の名前は、『甘瀧 市子（あまたき いちこ）』。

　喚く大旦那『甘瀧次郎衛門』の母にして、この甘瀧温泉の女将である。

　市子は、今日の朝に姿を消した。

　次郎衛門が旅館の中をいくら探しても、母の市子は見つからない。

　そこで次郎衛門は、妻の沙友里から、市子が滝の方へ行ったのを見たと聞いたのだという。

　そうして滝の方を見に行ったところ……。

「市子さんの死体と、野山から出てきた私たちを見つけた。か」

「そ、そうだ。この旅館には、オラが考案した送迎ヘリがあるんだぞ！　なのに徒歩で、こげな、こげな山奥まで来る客が怪しくない訳がなか……オメらが犯人に決まっとろォ！」

　言われてみれば、俺たちは凄まじく怪しかった。

　疑われるのも無理はない。

　送迎ヘリがあるのになんで言わなかったんだ探偵め許さねぇぞ。……といった悪態が口を突くよりも先に、大旦那・次郎衛門の動きが荒ぶりだした。

「い、い、い……今に、オメらも同じ目に遭わせてやる……ッ！」

「次郎衛門さま」

「く、くく……くれない様がっ！　ぜったいに、お前たちを…………ッ」

　次郎衛門は訳のわからない言葉を喚いた。

　沙友里の宥める声も、届いている様子は全くない。

　その姿は明らかに正気ではなかった。全身がぶるぶると震えて、その四角い顔には血管が浮かび、今にも俺たちに襲い掛かってきそうな前傾姿勢になっている。

　そして、その身体の震えに合わせてどこからか……鈴の音が聞こえた。

「探偵さん、下がった方が良いんじゃあないですか」

　探偵を押しのけ、次郎衛門との間に入る。

　見れば、次郎衛門の着物の帯から、金の鈴が下がっていた。その鈴には見覚えがあった。

　首を吊っていた人間……市子の指にもぶら下がっていた、金の鈴である。

　アクセサリーまで母親とおそろいらしい。

　家族を喪った次郎衛門の暴走は、とても凄まじいものになりそうだった。

　俺が思わず身構えると、今にも襲い掛かってきそうだった次郎衛門の肩に、そっと、沙友里の手が触れる。

「お待ちください、次郎衛門さま」

「ぬぅ……沙友里！　んだどもォ……」

「朝からお義母さまを探し回って、お疲れでしょう。今はお休みになってください。きっと気が立っているのです。一度落ち着くのがよろしいでしょう」

「じゃっど……こいつら……」

「もう警察も呼びましたから……お座敷へ参りましょう。ね？」

「……ぬぅ」

　次郎衛門の震えが止まり、その肩を落とす。まるで水をかけられた犬のように、シュンとした表情で俺を見て、次郎衛門は旅館の中へ消えていった……今にも襲撃してきそうだった大男が、凄まじい変わりようである。

「お騒がせいたしました、お客さま。たいへん申し訳ございません」

　また深いお辞儀をする沙友里。

　荒れた大男を追い払った直後にしては、信じられない落ち着きようだった。

「主人は……次郎衛門は、生まれつき心の病を患っているのです」

　見れば分かる。と答えそうになった。

「見れば分かるよ」

　探偵は普通に答えた。俺は正気を疑った。

「重ね重ね申し訳ございません……宿泊費は全て、当旅館が負担させていただきます。お望みでしたら、代金の払い戻しのうえ、今すぐ帰りのヘリも手配いたしましょう」

　探偵が正気でなくて助かった。

「やりましたね、探偵さん。帰りましょう。今すぐ帰りましょう。帰りはヘリですって。遊覧飛行ですよ。上から見る紅葉はそれはそれは綺麗だろうなぁ」

「やだね」

　俺は探偵に投げつける灰皿を探した。見つからなかった。かなしい。

「……それは、当館に宿泊なさるということですか？」

「そのつもりで来たんだよ。チケットも貰ってしまったことだしね。それに、ヘリで送迎してもらえるくらいのセレブな旅館なんて、一生に何度も泊まれるところではないだろう」

「俺は一生に何度も泊まらなくていいです」

　探偵が俺の口を義手で塞いだ。鉄の味がした。

　それを見て、沙友里は少し考えこんだように見えた。唇に手を当て、何かに思考を巡らしている。そんな姿さえどこか色気があって、なんというか、底知れない女である。

　一刻も早く離れたい。

　そう思った俺に、探偵が耳打ちした。

「小遣い増額」

　探偵が俺の口から義手を離した。

「いやぁー！　不幸な事件でしたけれどね、えぇ。あの紅葉は見事ですよ。なんせ人がぶら下がっても枝が折れない。きっと空気が良いんでしょうなぁ。そんな立派な紅葉をね、え？　いえいえ、あんな立派な紅葉を上から見るだけなんて勿体ない！　そんなのは人生の損失ですよ。損失！　人間、損だけはしたくないものですな！」

　ほぼ条件反射であった。

　俺という人間はどうにも、タバコと金にだけは逆らえない。

　沙友里は俺の言に、困ったように眉をひそめた。

「……ですけれど、警察の方がいらっしゃれば、せっかくの紅葉が踏み荒らされてしまうかもしれませんし……景観を損ねてしまいますよ？」

「そのくらい構いませんよ。せっかくですし、警察の方ともお近づきになりたいですね！」

　俺は何を言っているのだろうか。探偵が俺の肩に顔を押し付けて笑いをこらえているので、最悪の事態にはなっていないだろう。なっていないといいな、と思った。

　ともかく。俺の金につられた声で、沙友里は納得したらしい。

「少し慌ただしくなるかもしれませんが……それでしたら、当館は精一杯、お客さまをおもてなしさせていただきます」

　深いお辞儀だった。

　探偵はグッジョブのポーズをしていた。俺はタバコを吸いたくなった。