パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

３撃目.最初の死体①

　ファミレスから即夜行バスに乗って出発し、高速道路を五時間走り、そこからローカルのバスで二時間走って、そこから一時間くらい歩いて……午前十時。

　俺は、スーツ姿のままで、山を登っていた。

「探偵さん」

「どうしたんだい、辰弥くん」

「ここは一体」

　俺の前を軽快に登っていく探偵は、ふふんと口で言った。

「長野県の山奥だよ」

　甘瀧温泉は秘境にあるらしかった。

　どのくらい秘境かというと、筆舌に尽くしがたい。

　昨日雨が降ったらしい地面は完全にぬかるみ、道らしき道は獣道すらなく、岩場はコケとキノコ。そこら中で木の根が不気味にうねり、油断した人間の足首と命を絡めとろうとしている。

　鼻を突くのはむせかえるほどの湿気と、森の匂いだけ。

　耳に届くのも、森のざわめきと、微かな水の音ばかり。

「……探偵さん」

「文句は聞かないぞ、辰弥くん」

　こんなクソ田舎というか未開の地に説明もなく連れてきやがって、といった文句は先回りで潰された。探偵の足取りのように軽やかな弁舌である。

　あぁ、探偵の足取りはとても軽快だ。

　登山に慣れているから、だけではないだろう。

　探偵の荷物は、全て俺の背にあった。

　リュックサックの中は探偵の着替え、探偵の身だしなみ用品、探偵の整備道具、探偵のスマホのバッテリー、他。俺の荷物はスーツの内ポケットのタバコとライターだけだというのに、その全てを俺が背負っている。探偵が身軽そうでなによりだ。畜生。

　俺は苛立ちのあまりタバコを吸いたくなったが、森に灰皿はないので、吸えなかった。

　目的地に着けば吸い放題だ。我慢する。

　目的地はまだか。

　早く俺にタバコを吸わせてほしい。

「おっ」

　切なる願いが天に届いたのか、突如、探偵が明るい声をあげた。

　俺は期待を込めて尋ねた。

「到着ですか？」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える……」

　探偵はあやふやな言葉を吐いて、立ち止まった。俺は重い荷物を背負ったまま追いつき、隣に立って、探偵が見ているものを見た。

「……おぉ」

　絶景があった。

　眼の前で落ちる、荘厳な滝。

　その上にバっと広がる、無数の紅葉。

　少し湿った風が紅葉を躍らせ、その枝葉で音を奏でる。

　ちょうど照ってきた午前の太陽が、滝から弾ける水の一粒一粒をきらきらと照らし、その光が紅葉の紅を引き立て、緑一色の森山とは全く違うきらびやかな雰囲気を纏わせる。

　まるで絵画のような、テレビで特集されるような、素晴らしい絶景。

　俺は、この景色を知っていた。

「……チケットに載ってた滝ですね。旅館も近いんでしょうか？」

　探偵に見せてもらったチケットの写真にも、この滝は映っていた。つまり旅館が近いということで、旅館が近いということは、タバコが吸えるということだ。

　俺は少し浮足立った気分で、探偵の方を向いた。

「すまない」

　探偵はため息と共に、何かに謝罪した。

　誰に対しての謝罪か、どういった理由でのため息か。俺はなに一つ分からなかったが、探偵の言動が理解不能なのはいつものことである。俺は探偵を無視し、周囲を改めて見回した。

　……すると、しゃん、という鈴の音が耳に届く。

　俺は不意に、鈴の音がした方向を見る。

　――――人が、首を吊っていた。