このショッピングモールはどこにありますか

◯ふたりの話 急転

　伽耶からの電話は突然切れて、その後は何度かけなおしても繋がることはなかった。

「……どうしよう」

　スマホの画面を見つめるさくらの顔は青ざめて、悲痛に歪んでいる。颯太も言葉を失って、彼女の手元を見つめることしかできなかった。

　雅代が倒れたのは、佐々木という名前の人間の家だという。それが凉香のストーカー教師と同一人物だと、颯太はほとんど確信していた。

　佐々木は凉香を追いかけて、どういう手段を使ったかはわからないがこの町にたどり着いた。そして、あのショッピングモールに行き、そこで何かが起きて、自殺に至った。

　あの場所に残る、犬坂兼秋という男の妄執。そして彼が祀ったという、「いぬおぼご」と呼ばれる気味の悪い何かの力は、時を超えてなお人に仇なすのに十分だったらしい。

　――そして死んだ佐々木の魂は、どういうわけだかショッピングモールに残り、人に害をなす側に回った。

　雅代がどこまでわかっていたかは不明だが、彼女は何とかしてくれようとしたのだろう。妹を助けたいと願った颯太のために。

　なら――現状は、自分のせいだ。

「……ごめん」

　絞り出すような謝罪の言葉に、さくらは力なく首を振った。伏せられた長い睫毛が、彼女の目元に濃い影を落とす。

「森下さんは家に帰って。後は俺が一人でやる」

「……でも、やるって、どうやって」

「……それは……」

　その問いかけに颯太は言葉を濁した。その時

「さくら？　……渡会くん？」

　背後から彼らの名前を呼ぶ声が聞こえた。

「恵麻……？」

　振り向いた先、不安げな面持ちでその場に立っていたのは、さくらの友人で颯太のクラスメイト――本田恵麻だった。

「やっぱりさくらだ！　もう！　心配したんだからね！　連絡してもほとんど反応ないし、どうしたのかって」

　足早に駆け寄ってきた恵麻はさくらに抱きつくと、大袈裟なほど涙を溜めた目を潤ませる。

「……ごめん。色々あって」

「ううん、会えてよかった」

「でも……なんでここに？」

「……それが。ネットで……変な動画がバズってて……学校で見て気持ち悪くなっちゃって、早退してきたの」

「動画？」

　恵麻は口元を抑える。何かを思い出したように顔面は蒼白にその色を失くし、体は僅かに震えていた。

「……あのショッピングモール、やっぱり変だよ。おかしい」

「え？」

「もう行かないで。……行っちゃダメ。絶対」

「ちょ、ちょっと。どうしたのよ、恵麻。一体」

　恵麻はほとんど錯乱したようにさくらの腕を掴み、懇願する。大きな瞳に溜まっていた涙がぼろりと溢れ、乾いた地面に染みをつくった。

　この状態の彼女を一人にしてはいけないのは明らかだ。颯太は好機だと思い、口を開く。

「森下さん。本田さんについててあげな」

「……でも」

　不安げに彼を振りあおぐさくらに向かって、颯太は無理やり笑顔を作ってみせる。

「俺のことなら大丈夫だから」

　そして、右手の竹刀袋を強く握りしめた。

　◇◇◇

「――ちょっと、颯太！　あんた、今日学校サボったって！？」

　出ようか出まいかさんざん迷って、コールの長さに根負けした着信の、第一声はこれだった。

「ごめんって、母さん……。でも、これには事情が」

「まさか、あのショッピングモールにいるんじゃないわよね」

　図星の指摘だった。正確には、いた、であるが。

　さくらと別れてこの後、もう一度その場所へ向かおうとしていることは間違いない。

　颯太の無言を肯定と受け取ったか、電話越しの母は大きく溜息をついた。

「心配なのはわかるわ。でも、凉香のことは、お母さんと警察に任せなさい。あんたが責任感じたり、何かする必要はないの」

「……警察が頼りになんねぇのは、母さんも知ってるだろ」

　今度は母が言葉に詰まる。しばらく迷うような間をおいて、母はぽつりと呟いた。

「……行ってほしくないのよ、あの場所には」

　何故か。それを訪ねるまでもなく、母はぽつぽつと語りだす。

「……忘れようと思ってた。十年も経ってるし、ショッピングモールはむしろ被害者で……。もう終わったことなんだから、凉香が、あんたたちが行きたいっていうなら、無理に反対することもないって……」

　それは颯太に聞かせるというよりはむしろ、独り言のような語り口だった。

「……なのに……お父さんだけじゃなくて、凉香まであそこで、なんて」

「待って、父さんがって？　……何のこと？」

「……やっぱり、覚えてないのね」

　ここで母は、少し笑ったようだった。疲れたような、淋しげに掠れた笑いだった。

「お父さんが亡くなったの、あの場所よ。……ショッピングモールはまだ、建ってなかった頃だけど」