かみさまのかるた

第2話 (1)

　ここはどこだろう。

　何もしないのも不安になり、小屋の中を歩き回ってみる。

　土間に降りて扉を引いてみたが、やはり閂がかけられておりビクともしなかった。土間の隅には竹で編まれた籠や素焼きの小さな壺など、生活用品らしきものが寄せてある。

　そして壁から何故か、綱が二本伸びていた。近付いて見てみると、青色と赤色。年季が入ってくすんだ色のそれは、古い布を依って出来ているらしい。

　辺りのものを勝手にさわるのも気が引けて、仕方無く古びた畳に座って小さくなっていると、ガタッと閂が抜かれた音がした。

　慌てて立ち上がる。時間にして二時間くらいだったと思うが、時計も無いので分からない。

「お待たせ致しました」

「あ……お、おかえりなさい？」

　戻って来た男は、手に大きな籠を抱えている。土間から草履を脱いで上がると、布をかけた籠から包みを取り出す。

　竹の皮の包みを開くと、玄米のおにぎりが三つに、沢庵が添えてある。そこで初めて空腹に気がついた。

　目の上に赤色を入れた不思議な男は、濃淡の薄い、低い声で言った。

「お召し上がりください」

「……食べていいの？」

「貴方様へのお供えです」

　ビクッと手が震えた。

　やっぱり自分は死んだのか？　でも感覚もあるし、お腹も空くのだ。

　恐る恐る手を付ける。

「ん、美味しい、俺玄米って初めて食べたかも……」

「初めて……？」

　おにぎり三つで足りるかなと思ったが、初めて食べる玄米はプチッと弾けるような食感と、薄皮に独特の歯ごたえがあって、腹持ちは良さそうだ。

　漬物の塩辛さも丁度良くて、あっという間に食べてしまった。

　昨日のお昼は肉汁したたるガッツリとしたハンバーガーを食べていたのに、あまりにあっさりしたご飯である。でも、不思議と物足りなくは無い。

「……普段は何をお召しになっていたのですか？」

「ん、ふつーの白いご飯だよ？」

「左様でございますか……」

　男は口元に手を当て、なにかじっと考え込んでいる。声をかけようとして、名前すら知らない事に気が付いた。

「ねぇ、お兄さん名前は？」

　男ははっとして、畳に手を着いて丁寧に頭を下げた。

「は、申し遅れました、私は啓秀と申します。村の神社で宮司を務めております」

　ああ、そうか。神社の人だから白い着物に袴なんだ。昨日行った神社の社務所にも、同じ様な白い着物のおじさんが居た気がする。

「俺は鳥海優希（とりうみゆうき）。ねぇ、啓秀さん」

「私の事は啓秀とお呼びください」

「じゃあ啓秀、……俺はやっぱり死んじゃったのかな？」

　啓秀は眉毛を寄せて、どう答えていいか分からないという顔をする。

　態度からして、死後の世界という訳では無さそうだ。

　でも、河に落ちたのに濡れていない服、傷の無い身体。どう考えても俺は不自然な存在で、何よりこの小さな小屋と俺は、明らかに時代にギャップがある様に感じた。

　鳥海優希、それが稀流人神様になる方の名前だった。

　苗字があると言うことは、それなりの出自の証であるし、白米しか口にした事が無いなんて聞いた事が無い。あるとすればそれこそ都の力のある武家か、豪農の子息かという所だろう。

　しかし育ちの良さは感じないし、何より見た目が異質すぎる。

　肩に着くほど伸ばされた金の髪は光に透けて輝き、耳は穴を開けて、無数の銀の飾りで彩られている。

　野良仕事などしたことが無いであろう白い肌と、女子の様に細く華奢な手足。

　何より、生まれてこの方見たこともない奇妙な着物を着ている。

　食事をして少し落ち着いたのも束の間、随分幼さの残る顔は、また不安げに俯いた。

　気の毒に思ったが、ここにお祀りするとなると色々と覚えて貰うこともある。

　なにより今日は身体を清めて検め、身支度を整えなければならない。

「貴方様が何処からいらしたのか、私にも分かりません。……湯を用意します。まずはお身体を清めないと」

　とにかく、自分は自分の役目を全うするより他無い。

　何か物言いたげな稀流人神様を横目に、俺は土間に降りて木桶を手に取る。水を汲みに行かねば。

「あの、手伝おうか？」

　おたおたと立とうとするのを手で制する。

「いいえ、貴方様はこのお社からは一歩も出てはなりませぬ」

　逃げる気も無いのか、不安げに畳に座り込んだのを確認して、土間に据えておいた桶を抱えて社を出た。

　目の前の土手を降り、不安定な石を踏んで水を汲み手早く担いで戻る。

　風呂を整えるのは明日で良いだろう。

　とにかく今日中にお役目を終えねばならない。

「何するの？」

「少々お待ちを」

　早々に戻り、畳を横切って鉄鍋に水を空ける。残りを空の水瓶に移すと、置いてあった火打ち石で手早く釜に火を入れた。火種と薪が湿気ていなくて良かった。

湯が湧くまで しばらくかかる。

　少し離れたところで、彼……いや、稀流人神様はその一連の仕草を興味深そうに見ていた。

　ようやっとグツグツとしてきたが、沸いたばかりの湯では流石に熱すぎる。柄杓（ひしゃく）で差し水をして桶に湯を空け、持ってきた真新しい木綿のさらしを浸す。

　湯の加減は平気そうだ。

　桶を抱えて稀流人神様の元に戻ると、そわそわと顔を上げ、首を傾げた。

「失礼致します」

　とりあえず、前開きではない着物に手を掛けてみる。

　さて、これはどうやって脱がすのが正解なんだろう？

「ちょ、え！？ななな何すんのいきなり！？」

　帯の無い着物を捲り上げると、ばっと下に引き下ろされた。まだ説明が必要か。

「まずは身体をお清めします」

「自分でやるから！」

　顔を真っ赤にしてそう言われても、しきたりなのだから、聞く訳にはいかない。

　社に入って、最初の手入れは朱入りの宮司がするのだ。色々と確認せねばならない。

「では、自分で脱いでください、早く」

　言外の圧に飲まれたのか、稀流人神様は半ば涙目で着物を脱いでいった。

　見た事が無い縫い方の着物をついまじまじと見てしまう。間もなく、白い薄い肌が顕になった。

　ほんの少し、見入ってしまう。

　自分の知っている男の身体では無い。やはり背丈の割に娘じみた、中性的な身体だ。

「……下もです」

　おず、と細い袴に手をかけて、するすると脱ぐ。足袋も一緒に脱いで、後は褌に当たるであろう衣が残った。身体に張り付く程薄い袴の様だ。

「あんまりジロジロ見ないでよっ……男同士でも脱ぎにくいって…………」

「わかりました、ではもう良いです」

　一瞬ほっとしたその隙を突いて、薄衣を一気に足から引き抜いた。

「ちょ、見んなって、やだって！」

「稀流人神様、お静かに……まずは手を退けてそこに横になって」

「ま、まれひとがみって何……！？　ちょ、ヤダってば！」

　全て脱がせて、敷いてあった木綿に横になるように促すと、最早泣きそうな目でこちらを見てきた。

　可哀想だが仕方ない。

　言外の圧に負けたのか、仰向けになって横たわると、無防備な裸体を守るように手で股間を隠している。

　何か一瞬変な思考が過ぎったが、これは自分のお役目だと胸に言い聞かせた。

　湯に浸した木綿を絞り、まずは爪先を丁寧に拭きあげる。怖いのかくすぐったいのか、時折ひくんと跳ねる身体をなだめながら、くるぶし、膝へと拭き清め、一度また湯で絞って、腿に手を入れて拭く。

　変色している皮膚も、疱瘡も無い。

　尻を吹くと可哀想な程に震え、更に股間の手を退けようとすると身を捩って嫌がった。

「やだ、ちょっとまって！あとで、あとでやるから……！」

「そうおっしゃいましても待てないのです、ご容赦を」

　そうして無理に手を退ける。

　見れば、そこには薄く生えた下生えと、少し鎌首をもたげた男根が、小さく震えていた。

「……なんでそんなジロジロ見るんだよ！　しょうがないだろ！　あんたがベタベタ触るから！」

　いよいよ火が出そうな程顔を赤くして、稀流人神様はボロりと涙を零した。

　俺はと言えば、下生えが気になって仕方ない。

「下は……黒い毛なんですね」

「う、うるさいよ！ほっとけ！」

　そうだ、とにかく身を清めねば。尻の穴から蟻の門渡り、小さな袋も、丁寧に拭きなが、目を凝らして確認する。

　病の痕跡を見落としてはならない。

　何か一つでも怪しいものがあれば、可哀想だがこの場で処（・）分（・）し（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）｜。

「……ふっ、……ぅ……」

　見れば男根は幼いながらにピンと立って、健気に雫を零していた。これではいくら清めても汚れてしまうだろう。

　ならば、一度極めて落ち着いて貰うしかあるまい。

　取り敢えず、腹から上半身、首、顔、肩から指先までを丹念に磨きながら目を通す。

　その間、稀流人神様は目を潤ませ顔を赤くして、羞恥に震えていた。

　……気の毒に。これからもっと気恥ずかしい、大変な事を覚えなければならないのだ。

　しかし、今日は身体をしっかり確認して、皮膚病を防ぐ為に清めるのが第一である。

　最後に残った、つゆを僅かに零す竿をなるべく痛みの無いように握り込む。

「……や、やだ！　触んな変態！」

「どうかお静かに。清めなければ終われないのです」

　何とか逃れようとするのを、肩と足に体重をかけて組み敷いてしまう。軽い身体だ、造作もない。

　最早観念したのかそれとも怖くなったのか、稀流人神様は手で顔を隠して震えている。

「失礼します……」

続