『ショートショート』はたはた鍋

『異説：桃太郎を倒せたら１００万両』

　その男、桃太郎は罪人だった。

　生い立ちは桃から生まれたという、面妖なるものだったので、幼いころはいじめにあっていた。その反動か、桃太郎は次第にやさぐれた。軍も手を打ちたいが、桃太郎は強かった。

　その剣の才能は天性のもの。次々と猛者を跳ね返してきた。

「帝様!!奴の蛮行は目に余りますぞ!!何とかしてくだされ!!」

　ついには懸賞金をかけられた。その額なんと１００万両!!…にもかかわらず、一向に桃太郎は討ち取れない。

「１００万両の首にしても、誰も討ち取れんとは…」

　帝の怒りは頂点に。ついに最後の策を講じた。

「仕方ないな…。天下三剣を招集せよ!!」

「て、天下三剣ですか!?」

『白狼』『金猿』『蒼雉』どれも天に名を馳せた剣の達人だ。

　しかし…。

「…めんどい…あーめんどい。何が悲しゅうてお前らと…」

「それは私も同じよ。貴方らの顔なんか見たくもないのに」

　三人は非常に仲が悪い。誰が発した言葉かはわからないが、

「まあ、いいじゃないか。当然、１００万両は折版だよな」

「え？」

「え？」

「…え？」

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　…その日の空気はどこか張りつめていた。桃太郎はその異変を

見逃さない。完璧に消したはずの三人の気配を掴んでいた。

「…出てこいや。儂を出し抜くなんぞ、軽率ぞ」

「…流石に、一筋縄ではいかないな」

　天下三剣の剣気はすさまじい。桃太郎の連れは、それだけで怖気づいている。だが、当の桃太郎はたじろぐどころか、

「不意打ちに出ないとは上等だ。だが…３分で十分だ」

「舐めやがって…!!後悔しやがれ!!」

　凄まじい３人の太刀筋の嵐。しかし、桃太郎は全て軽くいなし、峰打ちであしらってしまった。

「かっ…はっ…」

「丁度、３分だったな」

　桃太郎は、舶来品の懐中時計を見た。彼の腕前は天をも凌駕している。空には月が上がり、止めを刺そうとしたとき、

「お待ちなさい!!」

　一人の女性がその凶刃を止めた。

「え…!?か…かか…!?」

「かぐや様!?」

　その女性は帝の娘、かぐや姫。絶世の美女として世に知られている。だが、一番意外だったのは、

「…美しい…」

　桃太郎の腑抜けた表情だった。完全に一目惚れ、骨抜きだ。

「儂の嫁になれ!!それが相応しい」

　呆気にとられる天下三剣、かぐやのお付きの者、桃太郎の部下たち。普通に考えれば、そんなこと受け入れるわけがない。

「いいでしょう。あなたが悪事から手を引くのならね」

「了解した!!おい、今から桃太郎党は解散だ!!」

「え…えええええ!?」

　それからというもの、桃太郎は人が変わった。野党、悪党、海賊、盗人、片っ端から成敗した。

　そして彼らはついに、恐怖の元凶、鬼の住まう鬼ヶ島へと向かう。小舟に乗せた部下はあの天下三剣…だった三人、桃太郎の部下として定着した。

「やあやあ、儂らは桃太郎と愉快な仲間たち!!人間に害するお主らを退治しにやって来た!!」

「愉快な仲間たちって…俺たちのことか？」

「堕ちるとこまで堕ちたな…」

「ははははは!!貴様らがあの悪名高い、桃太郎達か!!昔なら、意気投合できたかも知れんがなぁ…残念じゃ」

「辞世の句はそんなもんでいいな!!行くぞおおお!!」

「おおおおおおーーーーーーーッ!!」

　それは語るにも語れない、激しい戦い。だが歴戦の猛者の桃太郎たちは、死闘に打ち勝ち、これで桃太郎はかぐやと祝言が挙げられる。意気揚々と都に凱旋した。

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「かぐや!!今帰ったぞ!!さあ、夫婦の契りを…んん？」

　しかし、城のどこを探しても、かぐやの姿がない。業を煮やした桃太郎は、帝を問い詰めると…。

「実はな…異国の皇子の元に輿入れしてな…申し訳ないが…もう、この国にはおらんのじゃ…」

「はあ!?」

「一番の策士は姫だったか…」

「納得いかぁあああん!!攻め込むぞ、お前ら!!国崩しじゃ!!」

『…一人でやってくれ。もう知らん…』