煙 Ⅲ 【完結】

第154話

「おっ！璃久ちゃん！来た来た〜！」

私は軽く頭を下げ、おじさんにあいさつをした。

しかし昨日とは違い、若い男がその隣にいる。

彼も猟銃を持っているところを見ると、今日一緒に行くメンバーの1人らしい。

「あ、璃久ちゃん。

こいつぁ〜、俺のお隣さんなんだー！

長男でなぁ」

「俺、甲斐（かい）澄人（すみと）。

俺、手話できるから、たくさん話しましょう」

「なんだぁ〜？口説いてんのかぁ！お前ー！」

ケタケタとおっさんが笑いながら、青年──澄人の背をバシバシ叩いた。

澄人はそれを笑ってかわす。

『私は璃久。よろしく』

「ん。よろしくお願いします」

『敬語じゃなくていいぞ』

「そう？じゃあそうさせてもらう」

「なんか、手話ってやらしいな！

何言ってっからわかんない俺からすると、2人で秘密の会話してるみてぇーだ！」

手話で会話をする私と、それに答える澄人を見ておっさんが豪快に笑う。

つーか、秘密の会話って…

「おじさん。璃久がびっくりしてるでしょ。

ほら、早く行こう？」

「おう！今日こそは狩るぞー！」

猟銃を肩にかけ、楽しそうに話をする2人について歩き始めた。

昨日は写真を撮りに1人、静寂が広がる森に入った。

誰かが一緒ってだけで、こんなにも雰囲気が変わるもんなんだな、と。

少し明るい空気が流れ始めた森を感じ、そんなことを考えた。

「おじさん。今日はどの辺にいくの？」

「今日は南だな。

昨日歩いてる時に足跡を見た。

南に向かって木の皮もハゲてる」

「なるほど。鹿も木の皮食べるもんね。

でも、この時期は木の実とかあるはずだよな」

「そうだな…。

まぁ、今年は変な雨も降ったしな。

畑もそれでやられただろ？

実りが少ねんだろ〜」

「あー。なるほど」

変な雨…？

『変な雨って？』

「あぁ。なんか、都心の方でテロリスト？の事件あっただろ？

それで大気状態が悪くなったから、その影響で汚染された雨が降ったんだ」

『テロリスト………』

もしかして、ルナと無名組織残党が衝突したあの時のことか？

たしかにあの時は酷く空気が淀んでいた。

お互いに手榴弾やら薬弾やら使ってたからな。…。

「あ、澄人ー、璃久ちゃん、聞いてくれよ〜。

俺の家内がさぁ〜」

「あー。惚気話？璃久にまで聞かせてんの？」

「いいじゃんかよ〜。

こんなちっせえ村なんだから、老いぼれの話し相手くらいなってくれよ、若者〜」

そうして始まったおっさんの奥さん自慢を聞きながら、森を南に向かって進んでいった。

森の中程までくると、探すことに集中しているらしい2人は黙り込み始める。

私もほんの少し耳に意識を集中させながら歩いた。

しかし、小動物の気配はしても、鹿の足跡や動くような音は聞こえない。

昨日の発砲で警戒しているのか。

と、私は足を止めた。

何か、重い足跡が聞こえる。

「ん？璃久ちゃん、どうした？」

「(……………)」

それに気づいたおっさんが足を止め、続いて澄人も足を止めた。

私はシィっとジェスチャーを送り、耳をすませる。

──ガサッ、ガサッ、ザッ…。

枯葉と土を踏む音。

かなり離れてはいるが、このままだと接触する可能性がある。

かなり重さのあるような、そんな、…。

『熊がいる』

「えっ」

「なんだなんだぁ？

澄人、璃久ちゃんなんて言ったんだぁ？」

私は手話で距離や足跡についての詳細を澄人に伝え、澄人がおっさんに口頭で伝言した。

話を聞いたおっさんの表情が険しくなる。

「そりゃ避けたほうがよさそうだな。

璃久ちゃん、熊がどっちに向かってるかわかるかい？」

「(…………)」

私は耳をすませる。

熊がいるのは私たちから見て西。幸い熊がある場所が風上で、こちらにはまだ気づいていない。

たいして私たちがいるのは、熊から見て風下。

風向きが変わる前に逃げたい。

私は熊がいる方向を指差し、歩いて来た道を戻るべきだと手話で伝える。

熊の歩いている方向を考えれば、戻るのが1番安全そうだ。

2人は頷き、私たちは道を引き返し始めた。

予想は当たり、私たちは熊と接触することを避けることができた。