煙 Ⅲ

第17話

木田が扉を開けた瞬間に漂ってくる冷気。

躊躇いがちに部屋へ一歩踏み出すと、全身を刺すような冷気に包まれた。

部屋の中央にある台の上に、大きな棺が置かれている。

そっと近寄った。

「…………っ…！ぅ…わ……」

後ろから棺を覗き見た奏多と凪流が、思わずというように口元を押さえ、絶句していた。

光の当たらないこんな場所でさえ、2人がとても美しく、綺麗だったから。

「………手、戻したんだな」

「あぁ。

……さすがにもう引き裂いたりしねぇよ」

2人は永遠の眠りの中でも互いに寄り添い合い、幸せそうに微笑み、柔らかく手を繋いでいた。

きっとこれが彼と彼女の素顔なのだろう。

今まで見たどんな顔より、どんな表情より、彼ららしい顔と表情だった。

「この人が……ハル、だった人？」

凪流が真っ白な女──ゼロの顔を覗き見る。

それに悠が答えた。

「……そうだよ、凪流」

「…………そっ、か…」

苦しげに微笑み、凪流が棺に近寄った。

穏やかに眠る彼女と、愛おしげに彼女と微笑む彼を見て、嬉しそうに、泣きそうに笑う。

「………触っても、いいですか？」

「構わない」

「ありがとうございます」

木田に許可をもらうと、凪流は彼女の頰にそっと触れた。

「……お疲れ様、ハル。

私ね、やっぱり要領悪くてさ。

暗記は相変わらず下手くそだし、会社でもミスばっかりだし、残業しないとついていけないし…」

奏多が一歩前へ出ると、凪流の肩を抱いた。

「……でも、…でもねっ！

今も一緒にいる悠が、いっぱい助けてくれるんだよ！

すっごい有能でさ、私なんて、あっという間に追い抜かされちゃう…。

でもでも、いっつも手伝ってくれるんだ〜

…ハルは、どっちの悠も、私に優しすぎるよね…」

ほろり、ほろり、と凪流の頰を涙が伝う。

遺体を濡らさないよう必死で拭っているが、止まらない涙はどんどん袖と頰を濡らしていく。

「はる……はるっ…はるぅ〜」

見た目は全然違う。

顔立ちも、全く違う。

それでもわかるのだろう。

共に過ごした日々が、きっと私たちの中に根付いている。

その根が教えてくれるのだ。

確かに、彼女たちは生きていて、

私たちと共に時間を過ごしていたいうことを。

「……ハル、凪流は、俺がいるから大丈夫だ。

それと、こっちの悠はお前よりド天然だぞ？

でもま、ちゃんといつもの3人で何でも乗り越えてやるから、安心してくれ。

それと……颯斗さん」

泣きじゃくる凪流を抱きながら、奏多が微笑んで言った。

それから、彼女の隣に眠る彼に話しかける。

「………颯斗さん。

悠を、幸せにしてくれてありがとう」

奏多と凪流は、実験のことを知っている。

もちろんテレビでも特集を組まれているし、悠からの説明もされただろう。

あまりに壮絶な内容なので、多少はぼかして悠は説明をしたらしい。

だから、2人がどんなふうに産まれてきて、生きてきたのかも、凪流と奏多は知っている。

ようやく解放されたのだ。

史上最高、最悪の兵器として生まれてきた、

その"業"から。

奏多と凪流が下がる。

それと同時に悠が前に進み出た。

「………お久しぶりですね

悪魔さん、湊さん」

懐かしげにふわりと笑うと、2人の繋がれた手にそっと触れる。

切なげに、苦しげに。

「………私は、ルナのお手伝いをすることにしました。

もちろん、表の会社でも働いています。

でも、あなた方を見ていたら、何かしてみたくなったのです」

悠は、何か吹っ切れたような、スッキリとした表情だった。