煙 Ⅱ

第21話

──カランカラン…

いつものバーに入り、カウンターの1番奥に座る。

ヤケになって飲む人も増え、酒場は常に繁盛していた。

「いらっしゃい」

「…いつもので」

疲れが出て来ている。

カウンターに突っ伏した。

寒くて寒くてたまらない。

息が苦しくて、ちゃんと呼吸ができているのかわからなくなる。

外はもう豪雨だ。

今日はここで身動きが取れないだろう。

──カランカラーン…

「隣、いいかい？」

「………どうぞ」

緊張した面持ちの男がとなりに座ってきた。

仕事帰りらしいピッシリとしたスーツに、廃れた鞄。

目元にはクマがあり、時計を仕切りに気にしていた。

「……何？」

「えっ！………あ、えっ、と」

男は、突然話しかけられてオドオドし始める。

このままでは話が進まなそうだ。

「……国際犯罪対策本部所属の、澤部さん？

用があるならどうぞ」

「なっ！なんで名前っ…」

カウンターに突っ伏したまま、澤部に視線を向けた。

かなりアタフタしている。

今日は疲れているから、早く休みたい。

早く言ってくれないか。

何を聞きにきたかはわかっているけれど、聞かれる前に答えてはまずいだろう。

カラン、と私の目の前にグラスが置かれた。

それを手に取り、一口含む。

「こっ、ここに、有能な情報屋があると聞いて来た。そっ、それは君かい？」

「有能かどうかはわかんないけど、情報屋ではあるよ」

バーテンダーが彼に水を出した。

澤部は、自分が何も頼んでいないことにやっと気づいたらしい。

トマトジュースを頼んだ。

「残念だけど、協力要請は受けられない。

情報ならいくらでも売るけどね」

「………そう、か」

「それで？…何を聞きに来たの」

「……AIがどこから流出してきたのか、知らないか？」

「……」

拒否したのを、思ったよりあっさりと引かれた。

本当に協力を仰ぎたい人が他にいるからだ。

それにしても、もう少しまともなことを聞かれると思ったが…。

ガラスの縁を指でなぞった。

視線が1、2、3、…8人。

澤部の仲間か。

「……2ヶ月前、無名の裏組織が壊滅したのは知ってる？」

「……あぁ。情報提供があった。

人体実験を繰り返していた組織らしいな。

なんでも、悪魔を飼っていて、そのおかげで裏組織のトップに躍り出た、とかなんとか」

「そう」

「……ま、さか…」

「そのまさか、だね」

「……無名組織のネットワークが破壊されたせいで、あのAIがそこから解放されてしまったというとか⁉︎」

「……声が大きい」

「あ…すまない。まさか、あの組織がそんなものを…でも何に使ってたんだ？……」

私はその問いには答えなかった。

答える必要がない。

澤部は自分を落ち着かせるようにトマトジュースを一口含み、汗を拭った。

私も一口含む。

口に広がっていくアルコールの味は、ほんの少し苦い。

「…もう一つ、聞きたいことがあるんだ」

「……どうぞ」

──カランカラン…

また誰か入ってきた。

足音がする。

「死んだはずの湊、というフリーランスキラーが生きていると情報が入った。

彼は恐ろしく頭が良く、身体能力にも長けていると聞く。

彼に協力を仰ぎたい。

……どこにいるか、知らないか？」

澤部はかなりの汗をかいている。

その手も心なしか震えていた。

もう打つ手がないのだろう。

「……だってさ、湊さん？

ご協力して差し上げたら？？」

背後に向かって声をかけた。

お代をグラスのそばに置いて立ち上がる。

「……えっ？あ…うっそっ…」

澤部は慌てて振り返った。

背後には、不機嫌そうに立っている男。

パーカーのフードで隠れているが、色素の薄い髪に、色白の肌。

黒い瞳に、赤い唇。

「……なんで、やっと見つけたと思った瞬間にそんな話になってんだよ」

「さぁ？あとはお二人さんでどーぞ？

私はまだやることあるので」

出口に向かって踏み出すが、男──湊が私の手首を掴んだ。

雨で全身が濡れている。

傘もささずにきたのか。

「影⁉︎なんで…こんなところにっ…

というか、湊、だと⁉︎」

ガタガタと、澤部とバーにいた8人が立ち上がった。

一斉に銃口を湊に向ける。