ハイポグリセミア

第三章 09 カトリック教会

　真帆と倫子を乗せたタクシーは、ゆっくりと大手前通りを進んだ。正面には、姫路城の天守閣が聳（そび）えている。

　姫路城の前まで来ると、タクシーは右折した。

　しばらく城の堀が続く。堀が途切れてすぐに、カトリック教会と校舎が見えた。敷地面積が広い、カトリック系の私立高校だった。

　倫子が、校舎を指さして、口を開く。

「あの女子高もね、更科先生の母校なのよ」

　真帆の頭の中で、警鐘が鳴る。十二年前の黒岩沙羅の姿が、脳裏に浮かんだ。沙羅は生前、佳乃の研究室へ行った際、不気味な宗教画集『死の舞踏』を見掛けた、と言っていた。

　真帆は倫子の顔を見ながら、頷いた。

「道理で。更科先生は、キリスト教に造詣があったのですね」

「あぁ」と発しながら、倫子は、軽く自身の太腿を叩いた。

「先日の宗教画の話ね。更科先生は、赤ワインとかクロスのペンダントとか、カトリック系の物が好きなのよ。クリスチャンでは、ないけどね」

　倫子にとっては、差し障りのない話だ。だが、真帆には、佳乃を知る、重要な手掛かりとなった。佳乃のワイン好きは、決定的だ。

　タクシーは、いつしか姫路城の裏側を走っていた。龍姫大学の正門も見えて来た。

「姫路城は、どの角度から見ても美しいですね」

　真帆は、和（あ）えて話題を変えた。倫子は、涼しい顔で頷いている。

　タクシーを降りると、倫子は、龍姫大学の校舎を見回した。

「更科先生は、研究室で待っているみたいよ。あなたも彼女の蔵書や資料を見たいでしょう？」

　真帆は頷くと、倫子に質問した。

「私が学生のころ。更科教授は、エリスリトールの研究をされていたのですか？」

　倫子が、残念そうな笑みを浮かべて首肯している。

「更科先生の大学院時代の博士論文は、赤ワインの 《レスベラトロール》だったのよ。でもね、飲むと頭痛が酷(ひど)くなるから諦めたのよ。そこで彼女は、ワイン製造の後に廃棄される葡萄の皮に注目したの。研究テーマは、自分がコレだ！　と思っても相性があるから、難しいわね」倫子が歩を止め、首を傾げながら続ける。

「本人に、根掘り葉掘り訊けないものね。確か、青松の准教授時代の研究テーマは、まだ赤ワインの 《レスベラトロール》だったと思うわ。龍姫大に戻ったのを機に、研究テーマをエリスリトールにしたと記憶しているけど」

《レスベラトロール》とは、赤ワインの色素成分でポリフェノールの一種だ。近年、抗酸化作用の機能性で注目されている成分だ。

　だが佳乃は、十二年前、頭痛を機に、この研究を諦めている。

　黒岩沙羅が失踪した日、佳乃が好物の赤ワインを持参していたら、辻褄が合う！　と真帆は思った。

　佳乃がこの十二年間で、研究テーマを変更したのは三回だ。だが、どれも『食品学』に基づいている研究なので、許容範囲ではある。

　タクシーに乗る前の真帆は、倫子の登場を残念に思っていた。だが、倫子から得られた佳乃の前情報は、大きかった。真帆が単身で佳乃に会っても、聞き出せなかっただろう。

　倫子の案内で、真帆は佳乃の研究室の前まで来た。ノックをすると、佳乃が姿を現した。

　真帆が廊下のほうに目を向けると、遠目に猫背の掃除道具を抱えた中年女性が見えた。

　真帆と倫子は、室内に入った。佳乃は廊下に向かって、中年女性に声を掛けている。

「今日は遅出だったのですね。ランチで席を外しますから、十二時から、お掃除をお願いしますね」

　女は愛煙家なのか、嗄（しゃが）れた声で返事をしていた。

　佳乃が引き戸を閉めながら、首を傾げている。

「いつもは八時台にお掃除が入るのですが。まぁ、学生の春休み期間だから、お掃除のシフトが変わったのでしょうね」

　頭を切り替えたのか、佳乃は真帆と倫子の顔を順番に見た。

　妖艶な笑みを湛えて、真帆の眼を見据える。

「上浦さんのお葬式を除くと、岩園さんとは、十二年ぶりの再会ね。本当は今週の月曜日に会えるはずだったのに。ごめんなさいね」

　真帆は内心、「美人独特の社交辞令だ」と思いながら、愛想笑いを浮かべた。視界の片隅で、室内の書棚を見廻した。

　一見すると、ワインや葡萄に関する書籍は、ない。植物性タンパク質や、マメ科の専門書が並んでいる。洋書も多いが、真帆の位置からは、スペルの判読が難しい。

　一通り、三人三様の近況を話し合った。この後、佳乃の案内で、職員用食堂に向かう。まもなく、十二時だ。

　廊下に出ると、先ほどの猫背の中年女性が待機していた。清掃業者の制服だろう。ライム・グリーンの作業着と帽子を被っていた。

　誰とも目を合わせず、下を向いたまま、何度か会釈していた。