ハイポグリセミア

第三章 05 エリスリトール

　週が明けて、月曜日になった。笹川からの連絡は、まだ、ない。

　二月は、気温の低下で、高齢者の急患が多い。芦岡医大の検査機関は、多忙だと思えた。

　真帆は、午後から恒例のソコロフの会議に出席した。

　沙月には、会議後に三十分ほど時間を取って欲しい旨、メールしていた。

　会議室に入ると、真帆はそっと、出席者の顔を盗み見た。だが、佳乃の姿は、見当たらなかった。

　沙月が、会議資料を抱えて、最後に入ってくると、扉を閉めた。真帆と目が合うと、笑顔を向けた。

　開発責任者の中年男性が、佳乃の欠席を告げた。真帆は内心、ガッカリしていた。

　会議内容では、代替食品の候補に、コオロギ・タンパクが増えていた。だが、ルピナス豆の調査結果ページが増えている。

　今月末には、代替食品を決定する旨が、伝えられた。

　意見を求められると、先週の岡倉に倣（なら）い、真帆は無難な意見を述べた。今日の目的は、会議後の沙月との面会だ。

　会議が終わると、真帆は、博物館内のカフェに向かった。

　五分ほど経過すると、急ぎ足で沙月が真帆の席に近付いた。

　研究職の沙月は、会社側の課題をこなしていれば、自由が利く。

　沙月は、約束時間を守る。だが、相手が先に着席していると詫びるタイプだ。その姿が、学生時代の黒岩沙羅を思い出させた。

　真帆が沙月の様子を観察していると、沙月が口を開いた。

「どうか、されましたか？」

　人をまじまじと見るのは、失礼な行為だと、真帆は反省した。苦笑すると、沙月の顔を見て、言った。

「久保さんは、昔の友人に似ているなぁと思いまして」

　沙月は、以前にも同じ内容を告げられたのか、笑みを零した。

「上浦さんから以前、女子大時代に失踪事件があったと聞きました。その時のご友人に、私が似ているのですね？」

　生前の湖香が、沙月の相談を親身に乗っていた理由が解った。沙月の醸し出す雰囲気は、黒岩沙羅と似ていたのだ。

　沙月は更科佳乃に師事して理学博士を修得している。佳乃もまた、沙月の存在に、黒岩沙羅の面影を重ねたのか？

　佳乃の欠席で、知りたい情報が沙月に問い易くなった、と真帆は思った。

「失踪事件の件、ご存じでしたか。更科教授からも、お聞きになったことはありますか？」

　沙月は、戸惑っている。ガチャリと音を立てながら、カップをソーサーに戻していた。

「上浦さんの同期生だから、失踪されたご友人も、更科教授の教え子ということになりますよね。そこまで、考えが及びませんでした」

　沙月の言動は本心だ、と真帆は思った。

　湖香は、機転の利く女性だった。沙月が佳乃を崇拝している事実を知ると、失踪事件の詳細を、沙月に語らなかったと思える。

　真帆は、微笑むと、首を横に振った。ゼミの指導教授は、吉岡倫子だった。佳乃は、ゼミ合宿を手伝ったに過ぎない。

　沙月と沙羅は、最初の名前の漢字「沙」が同じだ。真帆は、宗教や輪廻転生説を信じる質では、ない。だが、目の前に座る久保沙月に対して、不思議な感情を抱いた。

　沙月は、疑念を融解させる能力を持っているのだ。きっと、見た目よりも、精神力は強い、と真帆は直感した。

　真帆は、驚かせた事実を詫び、沙月への質問を続けた。

「仕事の話に戻りますが。ルピナス豆のアレルギー反応について、分かる範囲で、詳細をご教示いただけますか？」

　頭を切り替えたのか、沙月の表情が引き締まった。

「アレルギー食品なので、社内での試食に当たり、遅延型フード・アレルギー検査を受けました。更科教授のお勧めです」

　遅延型フード・アレルギー検査は、現在の日本では行われていない。血液サンプルをアメリカの検査機関に送り、到着次第、結果の通知が来る。料金次第で、着後すぐに検査してもらえるので、最短で四日ほどだ。

　沙月が、瞳に切なさを宿しながら語る。

「私は、すぐに申し込み、ルピナス豆に反応しない事実が判りました。ですが、上浦さんは、定期的に頭痛外来に行っているから、血液検査は必要ない、と仰って。そのまま試食に参加されていました。先週も、お訊きしましたが。岩園先生は、食中毒やアレルギー反応を、疑っていらっしゃるのですか？」

　真帆は、ゆっくりと瞼を閉じると逡巡した。目を開くと、「風の噂ですがね」と、前置きをした。沙月の顔を見詰めて、先を続けた。

「上浦さんの前に、御社の工場で二人の方が亡くなったとお聞きしましたが、事実ですよね？」

　沙月の目が泳ぐ。今度は沙月が逡巡していた。

「上浦さんが、冗談っぽく、『送られてきたルピナス豆は、食用じゃなくて、観賞用だったりして』と話されたことがあります。私は、更科先生が間違える訳がない、と軽く反論しましたが」

　沙月が顔を上げると、真帆の眼を見て続けた。

「九月末に亡くなった社員は、糖質オフ・チョコレートの生産ラインの主任でした。試作品をいつも喜んで食べていました。糖尿があったようですが、糖質制限は長続きしないと申していましたね」

「そうですか～。糖質過多で、合併症を起こした可能性が高そうですね」と、真帆は、口を挟んだ。

　沙月が頷きながら、続きを語る。

「十一月に亡くなったのは、今年度の新入社員でした。ダイエットや美容に詳しく、糖質オフ・チョコレートの試作にも協力的でした。上浦さんと似た体質で、頭痛持ちでしたね。線が細く、小食でした」

　以前、救命医の嶋元から聞いた内容と一致する。一人目のソコロフでの死者は、糖尿病の合併症。二人目の女性は、栄養失調が疑われた。いずれも、搬送前に貧血で倒れている。

　一見すると、二人の死者は、生活習慣が祟ったと考えられる。だが、ルピナス豆の毒性の確認に、人体実験が行われた、とも考えられた。沙月の話から察すると、湖香は、その事実を見抜いたと思える。真帆の考え過ぎだろうか？

　真帆の中で、佳乃への疑念が深まった。真帆は、沙月の表情に居た堪れなくなり、話題を変えた。

「ルピナス豆の導入が決定しても、国産品は、まだ認可が下りていないですよね？」

　沙月が、頷く。

「オーストラリア産のルピナス豆を輸入すると思います」

　世界の食用ルピナス豆の生産量は、オーストラリアが第一位だ。中途半端な知見で国産のルピナス豆を使うより、安全だ。

　真帆は、沙月の笑顔を回復させるために、佳乃の話題に変えた。

「私が学生のころ、更科教授は、食品学などの教科を担当されていました。当時、何の研究をされていたのか、記憶がなくて……」

　沙月の表情を観察すると、真帆の読み通り、笑顔が戻っていた。

「エリスリトールですね！」

　佳乃の話題となると、沙月は声まで明るくなるようだ。

　エリスリトールとは、一八〇〇年代に、トウモロコシから発見された糖アルコールだ。近年、ワイン大国のフランスで、廃棄された葡萄の皮からも加工できる事実が発見された。

　味覚は甘い。だが、カロリーが、ほぼゼロだ。人工甘味料に替わるダイエット甘味料として、ここ十年で生産量が上がっている。

　真帆は、質問を重ねた。

「エリスリトールを研究した経緯などを、話されていましたか？　今日は、更科教授に会えると思っていたので」

　沙月は、満面の笑みを浮かべて佳乃について語る。

「ワインがお好きで、神戸ワイナリーによく行かれたみたいです。生産者から、葡萄の皮の廃棄処理の話を聞いた時、フランスで発見されたエリスリトールを思い出したそうです。その後、研究テーマにしたみたいですよ」

「今も、エリスリトールの研究は続いているのでしょうか？」

　沙月が、残念そうに首を傾げている。

「ある程度は、努力されていました。でも、日本でエリスリトールの研究を続けるのは、難しかったようです。『ワイン好きから始まった研究だけど、どうも相性が悪い』と話されていました」

　真帆は、学生レポートの課題『赤ワインの合成成分でジキル＆ハイド状態』の内容を思い出していた。佳乃がワイン好きなのは、間違いない、と真帆は確証した。

　黒岩沙羅の失踪事件と湖香の急逝は、やはり繋がっているように思える。だが、真帆の直感だけでは、解決できない。

　真帆と佳乃の対面は、来週の月曜日に繰り越された。