ハイポグリセミア

第二章 05 胃の内容物

　午後になると、真帆は、芦岡医大の病棟に移動した。

　湖香を解剖した曽根真司は、四十七歳のベテラン医師だ。研究職には就いていないため、病理部に籍を置いている。

　病理部の医局は、病棟の六階にあった。真帆が顔を出すと、曽根は、看護師と歓談していた。

　真帆と目が合うと、曽根は涼やかな笑みを浮かべて、四人席の談話室に案内してくれた。

　突然の来訪を詫びると、真帆は本題を切り出した。

「上浦湖香さんの胃の内容物から、コーヒーを大量に飲んだ形跡があったと聞きましたが」

　曽根が、残念そうな表情を浮かべる。

「水替わりにコーヒーを飲んでいたみたいですね。ブラックだったようですが」

　印字されたデータを目で追いながら、曽根が続ける。

「低アルブミン血症や、低コレステロール血症が、蜘蛛膜下出血を起こした直接の原因だと思われます。なので、カフェインの摂取過多が死因に直結している訳では、ないです」

　真帆は、頷くと質問を続けた。

「他の内容物も、ご教示いただけますか？」

　曽根は、勿体ぶった様子もなく、快く応じてくれる。

「野菜類やツナ、チョコレート、豆類のタンパク質が検出できましたね」

「豆類は、大豆製品でしょうか？」

　首を傾げながら、曽根が真帆の目を見る。

「ビーンズ・サラダに入っている、一般的な豆類と構成が少し違いました。大豆類や小豆、ヒヨコ豆だと、すぐに判るのですが。私が見た限り、初めて見るマメ科のタンパク質組成でしたね。科警研に回せば、すぐ判るでしょうが。犯罪性がないので、依頼できないですしね」

　曽根は、またもや残念そうな笑みを浮かべている。

　科警研とは、警察庁科学警察研究所の略語だ。

　真帆は、湖香の幼馴染の刑事、穴瀬俊子の顔が思い浮かんだ。曽根が上司に報告している内容は、何らかの形で、もう穴瀬に伝わっているとも思えた。

　思案顔の曽根に、真帆はさらに質問を続ける。

「謎のマメ科の植物ですが、摂取量は、多かったのでしょうか？」

「消化具合から見て、二口か三口程度でしょう」

「食品添加物なども、検出できましたか？」

「コンビニのサラダを召し上がったのでしょうね。野菜の防腐剤や酸化防止剤などが含まれていました。人工甘味料や香料は、チョコレートに含まれていた物でしょう」

　真帆は、姿勢を正すと、声を落として質問を続けた。

「毒性が疑われる物質は、ありましたか？」

　曽根の表情が、一瞬、揺らぐ。

「致死量と呼べるものは、ありませんね。上から、毒性物質の特定は、指示されていませんしね」

――『上から』ということは、病院の上層部からの指示だ！

　真帆は、考えを巡らせる。献体登録された遺体が、死後四日で病理解剖されている。誰の指示で曽根が解剖したのか、疑問が残った。

「上浦さんは、献体に登録していましたが、遺書が見つかったのでしたよね？　それとも、死因に不明点があったのでしょうか？」

　と真帆は、鎌を掛けると、曽根の表情を見守った。

　曽根は、真帆を訝しんでいる様子は、ない。

「幼馴染の方に、もし自分が死んだら、解剖して欲しいと託けていたようですね。上がその話を『遺言』と認めたのなら、私は指示に従うだけですよ」と、曽根が苦笑いをしている。

　真帆は、裏で手を回しているのは穴瀬だと、確信した。葬儀の帰り、穴瀬は湖香の解剖について、「心当たりがある」と話していた。

　しかし、「一年ほど懇意に話していない」とも話していた。

　嘘も方便だ。穴瀬は、自身の立場を利用して、湖香の死の原因解明に尽力していたのだ、と真帆は思った。

「研究試料として、検出データを共有いただきたいのですが？」

　と真帆が持ち掛けると、曽根は笑顔で答えた。

「食品分析は、岩園先生のほうがご専門ですよね。毒性成分や、謎のマメ科の植物が判明したら、情報を共有してくださいね」

「化学式を、すぐに照合してみます！」

　丁重に礼を述べると、真帆は病理部を後にした。

　日本では少子高齢化が進み、人口が減少傾向だ。だが、世界的に見ると、人口は増加の一途を辿っている。そのため、肉や魚介類などのタンパク質食品が足りず、代替食品の開発が盛んだ。

　アメリカやカナダでは、大豆の生産が追い付かず、成長の早いコオロギがタンパク源として注目されている。

　糖質オフ食品は、糖質を押さえるために、タンパク質食品が代替食品として使用される。日本でも、《コオロギ煎餅》などのスナック菓子が発売された。

　思考を巡らせていると、「そうだ！　代替食品だ！」と、真帆は思い直した。

　これまで、龍姫大学とソコロフが開発しているのは、チョコレート用の《食品添加物》だと、思い込んでいた。だが、彼らは《代替食品》を開発している、と考えられないか？

　それが事実なら、真帆のすべき事柄は、おのずと限られてくる。

　日本では、まだ一般的ではない物で、欧米では主流になっているマメ科の代替食品の原料を探せば良い。

　真帆は、食用になるマメ科の植物に思いを馳せながら、研究棟へと歩を進めた。