ティータイムに勿忘草を

第2話 黄金の時計台

　パディントン駅に着いたのは出発してから15分後であった。セレナと笑美はその駅で別れ、それぞれのホテルへ向かった。

「助けてくれて本当にありがとうございました」

　笑美はもう一度深々と頭を下げる。

「いえいえ、こちらこそ。難しいかもしれないけれど、また会うことになったらそのときはよろしくね」

「うん……！」

　笑美のホテルは駅からそこまで離れていない場所にあった。

　まだ午前でチェックインの時間ではなかったので、笑美はとりあえずスーツケースをホテルに預けた。

「さて、行くか！」

　13時間のきついフライトのあとなのにも関わらず、笑美はエネルギーに満ち溢れていた。彼女は鞄を一つだけ持つと、さっさと地下鉄に乗り込んだ。クレジットカードのワンタッチで改札を通り、笑美は少し古い感じのする地下鉄の駅へともぐりこんでいく。

（さすが、人多いなー）

　ホームに立った少女はあたりを見回して、ぼんやりとそう思う。東京の清潔なメトロとは違い、ロンドンの地下鉄はどこか不思議な匂いがした。

　電車はすぐにやってきた。想像よりも小さく丸っこい形をしたものだった。

「あっつ！」

　中に入った笑美は思わず小さく叫んだ。電車の中は人が大量にいて、熱風が常に吹いていたので、サウナのような暑さとなっていた。まさに日本の夏を思い出させるものだ。

　ウェストミンスター駅についたころには、笑美はヘロヘロになっていた。イギリスがどんな国であれ、地下鉄は日本のものが優れている。それは間違いなかった。

　しかし、階段を上りきり外に出た笑美の目に、非常に満足する光景が現れた。

　それはかのビッグ・ベンであった。

　インターネットで検索して見かけるような、黄土色でどこか不気味な姿は全く見当たらず、代わりに太陽の光を浴びて、まるで金色の宝石のようにきらめいていた。世界一有名な時計台の名にふさわしく、それは偉大で、厳かで、とても美しかった。

「わあ……」

　笑美は思わず立ち止まり、感激してじっとそれを見上げた。

　だが後ろから来る人々の波に押され、結局移動せざるを得なかった。

　近くの緑色の芝生に移動した少女は、ビッグ・ベンをスマホのカメラのレンズに通しシャッターを切った。すぐにファイルを開き、結果を確認する。申し分のない写真が飛び出してきた。

「よし……！」

　笑美は小さくガッツボーズを取る。それから少女は周りの偉人の像も撮ろうかと、携帯から目線をあげ辺りを見回した。

「あれ……？」

　彼女の目に留まったのは、一人の女性。

　服装はさっきと変わらず、風にダークブラウンのセミロングの髪がなびいていた。不思議な色をしたトパーズの目は、ビッグ・ベンを一心に、だがどこかぼんやりと見つめている。

　笑美は声を掛けようと少し近づいたが、「迷惑になったらどうしよう」「怖がられたらどうしよう」という不安に襲われ、結局立ち止まってしまう。

（どうしよう、やっぱり邪魔しないほうがいいかな……）

　ぐるぐると思考を回転させているうち、宝石のような藤木世麗奈の目は笑美の姿を捕らえた。

「あら、こんにちは」

　彼女は花が綻んだような微笑を浮かべた。

「こ、こんにちは！　また会いましたね！」

　笑美は思わず叫ぶようにして返してしまった。セレナは今度はクスクスと笑う。

「やっぱりみんなここに来るよね。ビッグ・ベンは初めて？」

「はい、こんなに綺麗だなんて思いませんでした……」

　笑美はもう一度時計台を見上げた。セレナは彼女に「タメ口でいいんだよ」と言ってから、ぽつりとつぶやいた。

「今日は晴れているから特に美しく見えるね。……まるであの時みたい」

　以前にも来たことがあるのだろうか。笑美がセレナのほうを見ると、彼女は突然目覚めたときのようにピクッと身体を震わせた。

「笑美ちゃん、せっかくだから一緒にどこか行く？」

　さっきの夢想的な雰囲気とは打って変わって、セレナは明るい声で尋ねた。

「え？！」

「私なんにも計画しないまま飛んできちゃったし、一人でロンドンなんて危ないから一緒にまわるのどうかなって。せっかくの縁だし」

「で、でも迷惑じゃない？！」

「全然！　二人で行けば絶対楽しいよ。もちろん笑美ちゃんが良ければの話だけど」

　正直に言えば一人でイギリスをまわるのは不安だった。

　セレナさんは同じ大学出身で、どうやら一度イギリスに来たことがあるみたいだ。若い女性同士だから、犯罪に巻き込まれる危険性も少ないだろう。

「じゃあぜひとも一緒に……！」

　笑美が賛成すると、セレナは心から嬉しそうに笑った。

「私お腹空いてきたかも。笑美ちゃんはどう？」

「結構空いてる！」

「じゃあお昼ご飯の時間にしましょ。何か食べたいものはある？」

　イギリスといえば。外側はカリカリで、内側はふわふわの、甘くて美味しいあのお菓子だ。

「スコーンが食べたい！」

　笑美は大きな声で言った。