ぼくは、〇✕と言われている

第35話 再来

　冷たい何かが背筋を這いまわるような感覚があった。薄ら寒くなって、ぼくは思わず肩を震わせた。口の中が渇いていた。

　発端はこの研究だったのだ。

　突然変異した炭疽菌。それこそが取引の対象だった。大量殺戮兵器に転用可能な技術どころか、生物兵器そのものではないか。研究所とロシアとのパイプがどこで生まれたのか、取引の目的が何なのかは定かではないが、平和的な目的で取り扱われるとは到底思えない。

「こんなもの……ここの人達はどうするつもりなんですか」

　平静を装うこともできなかった。あの研究員の溝口によれば、炭疽菌はアメリカでのテロでも使われたのだという。同様の手法で使われない保証は、どこにもない。

「……さあね。私が知るところでは無いわ」

　やや間があって、隣のマユミさんからぶっきらぼうな答えが返ってきた。

「知らないって、そんな！　マユミさんはなんで、なんのために――」

　視界の横で金属同士が激突したような、轟音がした。

　反射的に音のした方を振り向こうとしたぼくは、強い力で押しのけられて、後ろ向きにひっくり返り床に倒れ伏した。危うく床に頭をぶつけそうになるのを、なんとか床に手を突いて身体を支える。

　直後に、鉄板に金槌を打ち付けたような耳をつんざく大きな音が二回、三回と続いて、その煩さに思わず腹ばいになり、耳を塞いだ。

　音は、それきりだった。

　耳鳴りのような残響が、頭に依然として響いている。ぼくは息を潜め、ゆっくりと、耳を塞いでいた手を放して、周囲の音を探った。小さな息遣いがあった。光の少ない部屋の中に、焦げ臭いにおいがぷんと漂っていた。

「ハァイ。ハウアーユー？」

　聞き覚えのある、高く澄んだ少女の声。滑らかな英語。危うく飛び出そうになった声を、慌てて飲み下す。部屋はしんと、沈黙していた。

「ンー。元気がないデス。でも、まだ死んでいないんでしょう？　うふふ」

　心臓が激しく飛び跳ねた。足りない酸素を取り入れたい欲求を必死で抑えて、ゆっくり、息を吸い込む。

　声のした方は、耶衣子ちゃんのいる部屋の出口の方向とは反対の方向だった。机が陰になって、ちょうどぼくからは声の主が見えない。ぼくはゆっくりと、机の陰から目だけをのぞかせた。

　誰かが、ステンレスの大きな匣の横に立っている。小柄で、細身のシルエット。衣服は闇に溶け込むような暗色だった。暗がりの中で、その人物の長髪は白銀に浮き立っていた。

　マーガレット・ハワードその人に違いなかった。

　ぼくは、またゆっくりと、机の陰に身を隠した。脈拍はなおも、どくどくと、その調子を上げて勢いよく巡っている。

　――いったい、彼女はどこから。

「無視は寂しいデス。　ねえ、リオン？」

　口の中に溜まった唾を、ごくりと飲み込んだ。音を立てないように、周囲を見回した。

　正面の方向に離れた壁際には、床に倒れている耶衣子ちゃんがいた。まだ気を失っているようだった。ぼくの周りに、マユミさんの姿は無かった。咄嗟にどこかに隠れたらしかった。

　マユミさんは、今もなお拳銃を持っているはずだった。先ほどの音からすれば、メグもまた、ぼくらを狙って発砲をしたに違いない。ぼくはマユミさんと交わした約束を思い出していた。

　メグとネリーを無力化して捕えられたなら、ぼくが説得をする。

　けれどその約束は、今のマユミさんにとっては守る必要の無いものに思えた。マユミさんは自分の命を守るためにメグを無力化し、メグもまた自分の任務のためにぼくら二人を殺す気でいる。二人の衝突は避けられそうにない。どちらかが、力尽きるまで。

「マユミ。私はあなたに会えるのも楽しみにしていました」

　離れた机で、金属がはじける音がした。

「あぁ……手が痛いわ。この銃を撃つたびにじくじくと痛むの。泣きたくなるくらい痛いの。早くあなたに御礼がしたいのよ」

　もう一度、発砲があった。直後に何かが、がしゃんと床に落ち、騒々しい音を立てて床を滑る音がした。

　ぼくは煩いくらいに脈動する心臓を押さえつけて、頭を巡らせた。

　メグは最初の標的としてマユミさんを狙っている。彼女からすれば、ぼくは無力も同然だから、当然だろう。マユミさんは対峙するしかない。二人が衝突すれば、反対にぼくに構っている隙は無くなるはずだ。

　――二人が衝突した瞬間に、逃げる？

　出口は、見たところ一つだ。倒れている耶衣子ちゃんのすぐ近く。彼女を助け起こして、出口の扉から逃げる。だが、そもそもあの扉は開くのか？　この部屋に残った二人はどうなる？　ぼくを追いかけてくるだろうか。それとも二人はこの部屋で、どちらかが力尽きるまで――。

　こつん、と、足音がした。こちらへ近づいてくる。音の聞こえる方向からして、メグだ。

　二人の邂逅は時間の問題だった。もう何かを考えている余裕はない。ぼくは目指すべき出口を見た。

　目を見開き、止まりそうになった息を再び大きく吸い込む。かぶりを振って、意を決した。