ぼくは、〇✕と言われている

第12話 南耶衣子の目線

　南耶衣子は不機嫌だった。不機嫌と同じくらい、心配があった。

　もう昼休みになってしばらく経つというのに、前の席の人間が一向に現れないのだ。そして、隣の人間も。

　普段から昼食を一緒に取ろうと約束しているわけではない。でも二人で一緒に過ごす昼食の時間は、南耶衣子にとって、そして比米島凛音にとっても、当たり前の日常――少なくとも耶衣子はそう思っていた。昨日のお昼だって、連れ去られるまで凛音は一緒に昼食をとるつもりでいたはずだ。

　もしや、と耶衣子に一抹の不安がよぎる。

　凛音もネリーも、体育から帰らずにそのまま食堂に向かったのかもしれない。私に邪魔されないために。もしかしたら、そこにはメグもいるのかも。

　すぅ、と胸の奥が冷えるような、嫌な心地がした。

　すぐにでも探しに行かなくてはならない。差し当たっては、メグの教室へ。それから、食堂へ。

　耶衣子が立ち上がりかけたとき、三人の男子生徒が教室に入ってきて、先頭の生徒が大きな声を上げた。

「おいＥ組。最後に体育倉庫閉めたのお前らだよな。倉庫の外が散らかってるって、宮越先生カンカンだぞ。Ｆ組まで叱られちゃ、たまんねえよ！」

「はあ？俺、ちゃんと鍵閉めたけど」

「それなら、外見てみろよ」

　その大きな声は食事中のクラスの注目を集めていて、男子たちが連なって窓際へ向かい、グラウンドを眺めた。

　耶衣子もその様子につられてグラウンドを見る。体育倉庫は端の方にあって、耶衣子の机からも見ることが出来る。

「あれえ。あんな風になってたかなぁ？」

「現に散らかってんだから、早く片付けてこいよ」

　Ｆ組の生徒が、せっつく。

　その様子は、耶衣子の目から見ても確かに散らかっていた。

　体育倉庫の扉がある前面に、何か転がっている。白い板のように見えるが、正体は分からない。ただ、随分黒く汚れているように見える。倉庫の側面には小さいものが至る所に転がっていた。その中に酷く黒いものがあって、白いグラウンドによく映えている。随分汚い、と耶衣子は思った。

「ねえ、あれなんか変じゃない？なんか変な色」

　クラスの女子から、そんな声が湧いた。

「ヘイ！ヤイコ！」

　突然後ろから肩を叩かれて、振り返った。

　そこにいたのは金髪のおさげ。メグだった。

「ネリーを見ませんデシタ？　一緒にご飯を食べる約束してマシタ……。なんでしょう、ドタキャン？　もうお腹、ペコペコ」

「いえ。私も知らない」

　耶衣子は僅かに安堵した。メグは別行動だったようだ。でも、だとすれば、凛音とネリーは今どこに。

　再びグラウンドに視線を戻した。グラウンドに散らばる汚れた品々に、見覚えがあるような気がしたのだ。

　それらはまるで、体育倉庫の中を何かが暴れ回ったせいで、宿主の身体から溢れ出た体液のようにも見えた。

　耶衣子は転がっているものを注視した。耶衣子の視力は、裸眼でかなり優れている。この視力に、彼女はずいぶん助けられた。

　――あれはなんだ。

　運動会の、玉入れの玉？

　それにしては、丸く見える。ソフトボールのようだ。白いものもあるが、中には色がおかしいものもある。黒いボール。いや。少し赤が混じって――。

「ヤイコ？　どこ行くデスかー？」

　背中越しのメグの声を置き去りにして、耶衣子は教室を飛び出して階段を一足跳びに駆け下りた。

　それは、あの場所に似つかわしく無いもので、彼女の記憶との照合に時間がかかったのだ。彼女の記憶と目の前の光景が、中々結びつかなかった。

　だが今になって、耶衣子には分かった。

　あれは、血だ。――凝固した血液。