こんな恋の、こんな愛。

第28話

亜美は小さく会釈したあと、すぐに体の向きを変えて私の後ろに隠れた。

「諒ちゃん、知り合い？」

「あ、うん」

「すごいかっこいい人たちだね」

その言葉が聞こえたのか、昌くんと茅野は少し笑った。

さらに小さくなって「初めまして」と言う亜美に、2人も同じ言葉を返した。

「あ……おふたりは、諒ちゃんの友達、ですか？」

「まあ、そんな感じですね」

「そうなんですか。私はその、諒ちゃんの中学からの友達で……」

私は、意味なんかないけれど、茅野を見上げてしまっていて、亜美に向けた優しい笑顔に、まあそうだろうなあ、と現実を思い知らされる。

人見知りの亜美が一生懸命話す声に、2人は微笑ましそうに耳を傾けている。私はその空気を崩さないように合わせて笑うことだけに集中した。

しばらくして、亜美が「またね」と手を振って離れていくのをみんなで見送ったあと、私は2人に会釈をして踵を返した。

「諒ちゃん、」

そんな私の腕を引いて、茅野は何か言いたげに私を見つめる。

私は笑顔を浮かべてみたが、亜美に向けられた目との違いを知りたくなくて、急いで目を逸らした。

「ごめん、仕事だから」

茅野は私の腕を離す。

そう望んだのに、今度は自由になった腕が怖い。

離された腕を見下ろして、恐々と、茅野の靴の先からネクタイへと目で辿ってみたが、漠然と泣きそうなだけで言葉は何も出てこないし、顔を見ることもできない。

顎を引くとすぐに背中を向けた。

茅野と崇は、違う。

茅野との関係と崇との関係も違うのだから、不安を抱く状況じゃない。そもそも不安だと嘆く資格もない。

わかってるよ、そんなこと。

その日の夜。時間が押した分、残業が長引いて、会社を出るのがいつもより遅くなった。エレベーターを降りて、ロビーを突っ切って、自動ドアを抜け、駅に向かって足を踏み出す。

それも、会社の前で駐車中の車にもたれる人影が目に入れば、自ずと立ち止まっている。

「お疲れ」

「……お疲れさま」

そこにいたのは茅野だった。

泣きたくなる前に茅野から目を逸らす。

「諒ちゃん、このあと何か予定ある？」

首を横に振る。

「よかった。じゃあ乗って」

茅野は運転席に乗り込んだ。

戸惑いは消えないまま助手席に乗る。

茅野は、少しの沈黙のあと、静かに口を開いた。

「あの、夕方のことだけど」

夕方のこと。夕方、亜美と出会ったこと。

会社の前で私を待ってまで、話したかったこと。

「うん、何？」

「いや、まあ、気になっただけなんだけど」

気になった。

何が？　やっぱり、茅野も亜美が……？

沈黙からこわばりや不安がバレてしまいそうで、私は慌てて平然を装う。

「何が気になったの？」

すると茅野は、私の横顔を探るような目つきで見つめた。

「諒ちゃんが気になって」

この流れで、「気になって」の前に私の名前が入るなんて思わなかった。

「諒ちゃん、変だったから。何つーか、泣きそうに見えた。だから、大丈夫かなって」

目が泳ぐ。

驚いて。衝撃的で。苦しくて。目が泳ぐ。

右へ左へと小さく揺れる視界が、次第に歪んでいく。視界の端が滲んだと気付くや否や私は茅野から顔を背けた。

「心配してくれたのか。ありがとう。でも、泣きそうじゃないよ。本当に違う。全然大丈夫だから、ごめん、ありがとう」

言葉とは裏腹にぼやけた視界は止まらなくて、私はひたすら俯いて、夜でよかった、と安堵する。

「ん、わかった」

すると、私の髪に何かが触れた。宥めるように撫でるそれが茅野の手だとわかると、私は隠すことも忘れて顔を上げている。

茅野は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに口角を上げて薄い笑みを見せた。

「嘘ばっか」

頭を撫でていた手を頬に動かし、涙を拭うようにそこを撫でる。

私は余計、止まらなくて。

黙ったままただぼろぼろと泣く私に、茅野は笑う。頭を撫で、ぐいっと引き寄せて、茅野の肩を濡らすことを許す。

「（…好き）」

茅野は暖かくて、茅野の手は優しくて。

「（好きなんだよ……）」

また知った、臆病なくせに贅沢な自分を。

私はひどく、醜いと思った。