こんな恋の、こんな愛。

不埒な泥濘

第24話

茅野は優しい。

そんなの前から知っていた。

茅野はみんなに優しくて、男女問わずモテて、軽いけど本命の子には本気すぎて近付けない。

そんなことも、わかっている。

茅野の言う「好き」の言葉に深い意味なんてない。「可愛い」なんて、きっとみんなに同じような声で囁いている。触れた温度にも、なくなった距離にも、錯覚するような甘さにも、特別などどこにもない。

わかっている。

いや、わかっていなかったのか。

勘違いしないように言い聞かせながら、その裏で、小さな期待でも育てていたのかもしれない。

その日私は居酒屋で、同僚との女子会に参加していた。

のろけから愚痴まで、話したいままに口を開く時間。私はほとんど聞き役だったが、すごく楽しくて、たくさん笑った。

しばらくして私は、お酒に弱い後輩の酔いざましに付き添って、後輩と店の外に出た。そこで夜風に当たりながらぼーっとしていた。

「──ねえ律、聞いてるの？」

「聞いてるよ」

「律」の名前とそう呼ばれた人の声に、私の意識はクリアになる。

顔を上げて、可愛い女の子とその隣にある笑顔を見て、ああ、と思った。

律と呼ばれたのは茅野だった。茅野とその子はどこかへ行くようだ。私に気付くこともなく、前を通り過ぎていく。

「じゃあ答えてよ」

「んー？」

「律、私のこと好きじゃないの？」

「んー好きだよ」

「ならなんで…」

女の子の腕は茅野に絡んでいて、茅野はその隣で笑っていて、2人は同じ場所を目指して夜の街を歩いていく。

「（…ほら）」

茅野は好きかと聞かれたら「好き」って答える。

その呼応を、茅野は簡単に行う。

「（…わかってた）」

大学のときからそうだった。茅野の「好き」は愛嬌みたいなもので、出し惜しみしないサービスみたいなもの。

だから、痛い、なんて、そんなのおかしい。

その数日後。

恒例の大学の仲間内での飲み会で、いつものように盛り上がる中、茉央の隣で楽しくお酒を飲んでいた。

「そういえば諒、どうだった？」

「何が？」

「茅野」

茉央はふいにその名前を挙げた。

若干固まったものの、すぐにごまかそうと「茅野？」と笑ってみる。茉央はにやっと悪い顔で笑う。

「ごめん諒ちゃん、聞いちゃだめだった？」

「…何が？」

「いやー、この前抜けてから気になってて。風邪引いた茅野のところに頑張って行って、そのあとどうなったのかな、って」

茉央はわざわざ「頑張って」を強調する。

目を逸らして「特には…」と呟くが、茉央は完全に面白がった様子で「顔赤いけどなー」と笑う。私はさらにうなだれ「違う」と否定した。

「ごめんごめん、でも気になってたのは本当だから。諒、頑張れたかなって」

一体茉央は、何をどこまで把握しているのだろう。

少なくとも、私の気持ちは完全に見透かされている気がする。

「……うん、頑張れた」

「そっかそっか」

「ありがとう」

「どういたしまして。頑張れって言っただけだけど」

このとき無性に口を開きたくなった。

大学生のころから茅野に惹かれていたこと。それをようやく言葉にできたこと。そうしたら同じ言葉が返ってきたこと。すごく嬉しかったこと。

でも、やめた。一度口を開いたら最後、弱音まで吐き出してしまいそうだったから。

例えば、茅野が本当に好きな人のこととか、唇だけは重ねないこととか、そんな弱音。