こんな恋の、こんな愛。

踏み出す一歩

第17話

大学のときの仲間の1人が結婚するという吉報を受け、急遽お祝いの飲み会が開かれることになった。

「えー、ではね、速水くんから一言！」

「あ、どうも、速水です。このたびは私のためにありがとうございます。えー、まあ何と言うか、みなさんより先にね、美人妻を迎える運びとなりまして、何だか、こう、ものすごくいい気分でございます」

速水の挨拶に、周囲から野次が飛ぶ。

野次を飛ばすみんなも、それを受ける速水も楽しそうに笑っていて、私も声を出して笑った。

「まあ、このまま話してても自慢が止まりそうにないんで、この辺にして。じゃあ、いっすか？　俺の結婚に乾杯！！」

速水がグラスを上げて、「かんぱーい！！」という声が重なった。

どんちゃん騒ぎとはまさにこのことで、この席は静まるところを知らない。

「結婚式はすんの？」

「いや、予定してねえけど。まあ、するなら来るだろ？」

「行くよ！！」

「俺が歌ってやろう」

「いらねえよ。お前無駄にうまいもん」

けらけらと笑いながら戯れるみんな。

ノリがもう学生だ。

「でも、式に茅野は呼ぶなよ？　女の子が全員持って行かれる」

「それはだめだ。俺はお前らの結婚式に出会いのすべてをかけてるからな」

「重いよバカ」

「つか、茅野はなんでいねえの？」

「あー、風邪でダウンしてるらしい。俺の祝いの席に何してんだ、あいつは」

速水は不服そうに眉を寄せた。

風邪だったのか。初耳だった私は、大丈夫なのだろうかと考える。

それにしても、茅野も不本意だろうな。結婚なんてもの、全力でお祝いしたかったはずだ。

「茅野が今日来ないってことは、相当ひどいんじゃ」

「見舞いでも行くか？」

「いや、酔っ払いが押しかけてもな。それに、誰か呼んでるだろ」

「確かに。女に看病してもらってるとこに踏み込むなんて、迷惑すぎる」

「もしかしたら、風邪プレイを楽しんでるかも……」

「何だよ、風邪プレイって」

男性陣の下世話な妄想に、茉央は「あいつらバカなの？」と呆れた顔で笑った。同じように笑いながら、看病を頼んでいるなら大丈夫か、と安心しようとする。

すると「それはねえよ」と笑い飛ばした1人。

「茅野ってさ、緩そうに見えてガードかてえじゃん」

「固いか？」

「現に俺ら、茅野の家知らなくね？　ちなみに俺は知らん」

「ああ、俺も」

「私も」

「そういや俺も知らねえわ」

自分も茅野の家を知らないと、続々と同意が集まる。

「ほらな、誰も知らねえ。大学のころからそうだから、茅野って部屋に誰かあげんの、すげえ嫌いなんじゃねえの？」

「言われてみれば、大学のときよく、律くんの家どこ？　って女の子に聞かれたような……」

「あー、あったな。あれは怖かった……」

茅野の過去の話が広がりそうな流れを察知して、すでに酔っているのであろう速水は、どんっと音を立ててジョッキを置いた。

「今日の主役は俺！　茅野の話はいいよ、もう」

話題が移り変わる。速水の結婚という本題へみんなの意識が戻っていく。

私はそれにうまく乗ることができなかった。

あれは偶然だった。

たまたま家の近くで会ったから案内してくれた。たまたま、茅野の使った思わせぶりな言葉が「ご飯を作りに来て」だった。ただそれだけだ。

よっぽど変な顔をしていたのだろうか。

「どうしたの？」

隣に座っていた茉央に尋ねられる。

顔を上げれば、茉央は優しく微笑んでいて、「何でもない」と言いかけた声に詰まった。

「茅野大丈夫かなって思って」

「ああ、どうかな。私もさっきまで、誰かしらが看病してるって思ってたから、ちょっと心配になってきた。私も家知らないしな」

茉央はお酒を傾ける。

「茅野はさ、まじでバカなんだよ」

「バカ？」

「頼んだら引き受けてくれるし、困ってたら助けてくれるけど、でも自分は絶対、助けてって言わないよね。器用なふりしてるだけなんだよなー」

茉央は私を横目に見ると、「誰かさんと一緒だね」と悪戯に笑った。

私は、言葉に詰まって目を逸らす。ぎゅっと握った手のひらに爪が食い込む。

「――茉央、茅野は優しいね」

「そうだね」

「優しいから、困るかな」

「んー？」

「……嫌われたくないな」

もう手を払われたくない。傷付きたくない。怖いな。痛いのは嫌だな。

でも――…。

「茉央、頑張れって、言って…」

どうしよう。

「頑張れ、諒！！」

大好きなんだ。