こんな恋の、こんな愛。

第14話

個室に入ると「おせえよ！！」と異様なほどの盛り上がりが私たちを迎えた。男女問わずみんな、少なくない量のお酒を飲んでいるようだ。

昌くんが「彼女の春香ちゃんです」と紹介すれば、「可愛いー！」をはじめとした黄色い声が室内に飛び交う。春香が自己紹介すれば歓声が湧く。

「（口笛まで…）」

異空間のような騒ぎに思わず小さく笑ったとき、自己紹介の順番がまわってきたのか、急に静まり返った彼らから視線を向けられていることに気付いた。

私は慌てて「初めまして」と口を開く。

「松木です。春香の同僚です。よろしくお願いします」

すると、ノリのいいみなさん。

「下の名前は？」

「あ、諒って言います」

「諒ちゃんね」

「諒ちゃん、いくつ？」

「ばかやろー、女性に年齢を聞くんじゃない」

「はい！　諒ちゃんは彼氏いんの？」

「俺、あんまそういうの気にしねえし、今夜どう？」

それはとても、茅野の友達らしい冗談だった。

うまい返しも浮かばず、とりあえず笑えば、私の隣にいた茅野が初めて声を発した。

「おい、聞け。諒ちゃんは俺のです。口説き、お触り、一切お断りなんでよろしく」

威圧するような口調で堂々と嘘を吐く茅野。

それを聞いたみんなは目を見開き絶句している。その隙に茅野は私の肩を押して誘導し、隅の席に座らせるとその隣に腰を下ろした。

春香は……と目で探れば、春香は昌くんによって別の席に移されている。離れてしまったが大丈夫だろうか。離れてしまっては私が今日ここに来た意味がないんじゃないか。茅野に異議申し立てを行おうとした。

そこでようやくみなさんが放心状態から抜け出した。

「え、律の彼女？！」

「嘘だろ！？　律、彼女いんの？」

「えー、諒ちゃん、律のかよ！」

口々に驚きを声にし始め、室内は再び大賑わいに戻った。

彼らの声は完全に無視するつもりらしい茅野は呑気に、「諒ちゃん何飲む？」とタブレットを手に取る。

「あ、でも、今日は酒やめようか」

「え？」

「大丈夫、俺ももう飲まねえから」

「いや、飲ませてよ。私今すごく酔いたい」

「だめだって」

「なんで？」

「わかんねえ？」

茅野は横目に見て苦笑する。

「つけ込まれて持ち帰られるからだろ」

ノンアルコールのページを表示しながら、「隙あんの自覚して」と頓珍漢なことを言う。

持ち帰られないよ。私、隙なんてないよ。夜の誘いの全てを受け入れるわけじゃないし、付き合ってない人と寝たりしない。――茅野以外が相手なら。

そう言ったら茅野は、どんな顔で何を言うだろう。

茅野の友達は、茅野の彼女たるものに興味津々らしい。

「なあ、まじで彼女？」

「どこで知り合ったの？」

「いつから付き合ってんの？」

「律の何がいいの？」

何かと話しかけてくれたが、全員、茅野が語尾に「向こう行ってろ」をつけて追い払ってしまった。

不思議そうに尋ねる人も、好奇心をあらわにしている人も、冗談を言ってからかう人も、最後はみんな「律のことよろしく」と私にだけ聞こえるように囁いて追い払われるから。

「（…愛されてるな）」

何だかんだ言って仲良しなんだろうな、と実感すると同時に、嘘を吐いていることが心苦しくもあった。

本物の彼女だったら、茅野は彼らを追い払ったりせず、誠実に応えられたのではないか。

「（本物の彼女だったら……）」

茅野はどんな態度で、その女性に接しただろう。

知りたくなんかないけれど。