こんな恋の、こんな愛。

現実の話

第12話

2ヶ月に1回くらいのペースで、大学のとき連んでいた仲間との飲み会は開かれる。

私は彼らが好きで、仲間のうちの1人である茅野もまた、彼らのことが好きなようだ。

「茅野ー、誰か女の子紹介してくれ」

「どんな？」

「可愛くて、美人で、優しくて、おしとやかで、隠れ天然で、色っぽくて、俺を毎日癒してくれる女の子」

「何それ、俺も紹介してほしい」

茅野は無防備に笑った。

「お前はこれ以上知り合わなくていいだろ」と酔った男性陣に一斉に攻撃され、茅野はさらに楽しそうに笑う。

それから少し経ったころだった。

「そうだ」

ふいに声を上げたのは、仲間の1人の茉央（まお）という女の子だった。

「茅野ー」

茉央に手招きで呼ばれた茅野は、茉央の隣に移動してきた。

「何？」

「茅野、お願いがある」

「うん」

「私の彼氏になってください」

茉央は手を合わせてお願いする。

茉央のお願いの聞こえた周囲はざわざわとするが、お願いされた当の本人には全く驚いた様子がない。

「なんで？　茉央ちゃん彼氏いなかった？」

「いるよー。いるけど、ひ弱なもので」

「ひ弱じゃだめ？」

「んー、あのね、今しつこい人に言い寄られててさ、彼氏いるって言っても引かないんだよ。だから茅野が彼氏のふりしてがつんと言ってくれ」

茉央は軽く頭を下げる。

茅野は「大変だな」と心配そうに眉を寄せた。

「いいよ。でもがつんとって何言えばいいの？」

「そこはこう、イケメンにさらっと」

「無茶言うなよ」

「私を彼女だと思って」

「……え、何、手出すな、とか？」

「甘いな」

「甘いのか」

笑う茅野。

「茉央ちゃんの理想は何？」

「え？　んー…、ちゅーかな」

「言葉じゃねえんだ。つか、彼氏としてろよ」

「わかんないかな。濃厚なキスをしながら、流し目で牽制、だよ」

「それで女の子、落ちる？」

「落ちる落ちる。寧ろ瀕死」

「まじすか。いいこと聞いた」

冗談まじりにそう言う茅野に、私は漠然と、他の子とならキスすることを知る。

茉央の話から2、3回、話が移り変わり、席もぐちゃぐちゃに入り乱れたころ、私はトイレに立った。戻ってくると、さっきまで座っていたところには別の人が座っている。

見回せば、空いている席の1つが端っこだった。隅が好きな私はそこに近付き、腰を下ろそうとして、隣が茅野であることに気付く。

「あ、諒ちゃん」

同時に茅野も気付いたらしく、後ろに手を突いて笑っていた茅野は、顔を上げて私に微笑みかけた。

愛想もなく一度頷くと、腰を下ろす。そのときに手を置く場所を間違えたようだ。偶然、茅野の手に触れてしまった。

ごめん。謝ろうとする。

声になる前に、茅野は私の手を払った。

驚いた。

でも、我に返った途端に焦りながら「ごめん」と平謝りする茅野を見ていて、すぐに平常に返る。

「ううん、こっちがごめんね」

ひらひらと手を振りながら、本当は少し痛んだどこかから目を逸らした。

「──いや、ほんとごめん」

やり直しをするみたいに、茅野は私の手を捕らえる。

「なんか、間違えた。ごめん。ごめんなさい」

ぎゅっと握りしめて、私を見ようともせず謝る。

別にいいのに。気を使わなくていいのに。嫌なら嫌で全然いいのに。

「手、離していいよ」

私は捕えられた手を抜いて、笑った。

「茅野こら、お前は何をしてんだ」

茅野の向かいにいた茉央は、一部始終を見ていたのだろう、テーブルの下で茅野の足を蹴り「諒こっちおいで」と手招きした。

呼ばれるがままに茉央の隣に座ると、茉央は茅野を睨みながら両手で優しく私の手を包み込む。

「あのバカに触られたのはこっちの手か？　かわいそうに」

私より小さな手が暖かく、茅野の手とは全然違って、そんなことが面白くって、私は思わず笑いながら、でも握り返すこともできずに「よしよし」と手をさする茉央を見ていた。

茉央は私を見上げて少し笑うと、茅野を睨んだまま茅野に聞こえるように囁いた。

「そんなんだから、まじの子は逃すんだよね」

“まじの子”

その声に固まりそうになった私は、そうとバレる前に表情を取り繕う。

茅野は「おい」と低い声を茉央に向けたが、茉央は相手にしないので、諦めてため息を吐いた。

「茅野、本気の子いるんだ」

「らしいよ。けど取り逃がしてばっかみたい」

「へえ、珍しい」

「そこら辺の女には軽々触れるくせに、まじだと触れられないそうで」

「あー、それはまあ、何と言うか……」

悪ノリしながら目を移せば、茅野は心底うっとうしそうに「うるせえ」と眉を寄せていて、ああ、本当に本命がいるんだな、と思う。

「（簡単に触れられない、とか、そんなに……）」

私はいとも簡単に私に触れる茅野しか知らない。

そりゃあそうか。嘘偽りない笑みがこぼれた。