こんな恋の、こんな愛。

第11話

崇がどこかに行き、同時に、周囲から視線を集めていることに気付いた。私は慌てて体を引く。

「あ、ごめん……巻き込んで、その……ごめん。もう大丈夫だから」

茅野は私の「大丈夫」を聞かない。

離れようとする私の手首を掴み、目線を合わせた。

「──抱いていい？」

ストレートすぎる言い方に、冷水を浴びせられる。

「（話、聞こえてたのか……）」

そうだとすれば恥ずかしいことを知られた。

同情だろうか。気を使わせてしまっただろうか。

「（何にしろ…）」

苦笑しながら首を横に振った。「悲しいわけじゃないし」とか「泣いたのは怒りからで」とか、いろいろと言葉を並べて、結局「本当に大丈夫だから」とまとめた。

茅野はそもそも「抱いていい？」と冗談で発したのかもしれない。食い下がることなく、私の拒絶を受け入れた。

「じゃあ、何もしねえからうち来てよ」

「ここから近いから」と駅の方向を指す。

茅野の家……。想定外の誘い文句に言葉を失ったが、ここでお言葉に甘えるのは違うということだけは確信し、「大丈夫だから……」と首を横に振ろうとする。

そこへ茅野の声が重なった。

「大丈夫とか、そういうのは知らない。俺が諒ちゃんともっと一緒にいたいだけだよ」

心臓が不自然に動いて、茅野を好きだとうるさい私の居場所を知った。

もう断りの「大丈夫」は声にならなかった。

茅野の部屋は広くて、とにかく殺風景だった。

小さくなる私を若干面白がりながら、茅野は私にマグカップを渡し、隣に座った。カップの中には暖かなコーヒーが入っていた。一口飲んで「美味しい」と呟くと、茅野は屈託なく笑った。

「俺の特技」

その笑顔に募るものを見透かされてしまいそうで、私は目を逸らして、カップに口をつけた。

茅野は優しい。友達思いの、残酷なほど優しい人だ。

もし私が胸に溜まったものを明かせば、きっとすごく困るんだろうな。

隣で同じコーヒーを飲む茅野はスーツを身にまとっていて、仕事帰りにあの現場に居合わせてしまったと察する。仕事で疲れているだろうからほうっておいてもよかったのに、茅野は割って入ることを選んだ。

泣き出した私を放り出さないことを選んだ。

コーヒーが半分ほど減ったとき、茅野はふいに話を戻した。

「諒ちゃんの彼氏って、あいつ？」

私は茅野を見上げた。

綺麗なその目を見つめながら黙って首を横に振った。

「じゃああいつ誰？」

「……知り合い？」

「いや、」

「ほぼ他人」

「諒ちゃん」

「嘘、ごめん。言いたくない」

すがりつくようにマグカップを握る。

「茅野がどこから見てて、何を聞いてたのかわかんないけど、でも、お願い、忘れてほしい」

かっこわるい。恥ずかしい。引かれたくない。

幻滅、しないで。

私はカップを傾け、急いでコーヒーを飲み干してしまう。

「ごちそうさまでした。本当にありがとう。じゃあ私帰るね」

別れを告げて立ち上がろうとすれば、視界が斜めに歪んだ。茅野が二の腕を掴んで、私の動きを封じたせいだった。

「だめ」

茅野は平然と言う。

「そう簡単に帰すかよ」

私の髪を梳く茅野の手つきは、友達じみていないのに。

「俺は諒ちゃんのこと大事なんだよ。──…友達、が泣きそうなのに、そのまま帰せねえよ」

決して甘くはない言葉を紡いだ。

「（友達……）」

私は「そっか、ありがとう、嬉しいよ」と笑って。

「…嬉しいな」

繰り返しながら俯いた。

そうだね、私たちは友達だ。2回ほど間違いはあったけど、まだちゃんと友達だ。

わかってるよ。

「けど、友達なら」

体を引き、茅野の手から逃げた先で茅野を見上げる。

「友達なら騙されないでよ。誰が泣きそう？　私、泣きそうなんかじゃないよ」

からかうように言う。

そしたらなぜか茅野が顔を歪めるから、泣きそうなの茅野か、と思って、触れたいなと思って、けれどもその手は1mmとして動こうとしないのだった。