冒険者ギルドの受付係

第4話

　受付フロアまでの廊下を歩きながら、

（俺、「大人」なのにな…）

　ディーへの大人げない態度を、ほんのちょっとだけ反省する。

　前世の記憶のせいか幼少期は「子どもらしくない」と言われることが多かった。でも、最近ミハルは、精神年齢が実年齢に引っ張られているような気がしている。

（仕事離れると、ダメだな）

　受付のカウンターにやって来る冒険者たちの中には、一癖も二癖もあるものも多いが、そういう人たちの相手をするときには、前世での社会人経験が役に立っていると思う。しかし、ライトのスキンシップや、ディーのからかいは、いつも上手くあしらうことができない。特にライトのスキンシップは、なぜかかわせない。

（そもそも、「そういう経験」は少ないし…）

　前世では恋人は一人だけだった。現世では、思いを伝えられることはあっても「子ども」相手に、そんな気持ちを持てない。

　でも、今、心がざわついている。それを持て余し、ミハルはため息をついて胸元をぎゅっと掴む。服の下の指輪を握りしめるのは、小さい頃からのミハルの癖だ。

　午後もギルドの受付カウンターには人が途切れることなく訪れ、ミハルのもとには、クエストの受注、素材の買い取りといった雑務が次から次へと舞い込む。忙しいが、他のことを考える暇もないことは、少しありがたい。

　日が暮れ、そろそろ町の門が閉まる、という頃になって、ようやく、ギルド内の冒険者の姿も減ってきた。

　書類の整理や周辺の片付けをしながら、ミハルは自分の姿と前世のゲームに登場するNPC《ノンプレーヤーキャラクター》を重ねている。

　プレーヤーが操作する冒険者には、自分で設定した名前があるが、NPCにはそれがない。「村人」や「町の護衛」など、職業や役割で呼ばれている。

　ミハルが思い浮かべたのは「ギルドの受付係」というNPCで、通常は受付カウンターにいるが、チュートリアル画面にも登場する、ゲームの解説役でもあった。

　前世ではなんとも思わなかったが、今の自分（ミハル）は、髪と瞳の色が違うだけで、ゲームの中のあのキャラクターと、顔立ちや体格も似ているような気がしてくる。

　現在「ギルドマスター」となっているミハルの養父ガンツも、「食堂の給仕」のディーも、ゲーム内ではNPCだった。

　ミハルやガンツ、ディーがNPCだとしたら、冒険者である「ライト」は、

（誰かが育てたキャラだ…）

　ソロの大剣使いをA級冒険者に育てあげた「誰か」がいるとしたら、かなりやりこんでいたプレーヤーだろうと想像して、勝手に親近感を覚える。

（…そういや『隠しパラメーター』なんてあったっけ）

　あまり知られていなかったが、NPCの一部には表には出ない「好感度」が設定されている。好感度を上げると、そのNPCの名前を教えてもらえたり、会話の内容が少し変わったりするので分かる。

ゲーム内で美春は、はじめに「ガンツ」、次に「ディー」の名前を聞き出すことができた。

個別のデザインがある、名無しのNPCは、隠しパラメーターが設定されていると思って良い。「だから、やたらとビジュアルが作り込まれてるのか」

　と、妙に納得したのを覚えている。

　また、NPCによっては「冒険の仲間にできる」という噂が真しやかに流れていたが、成功したという話は聞いたことがない。

　その時、夕刻を知らせる鐘が聞こえた。ミハルははっとした。

（…違う。ここはゲームじゃない…）

　この世界にいる人は、キャラクターでもNPCでもない。みんな意思があって、名前があって、それぞれの人生を歩んでいる「人間」だ。

（不謹慎だったな…）

　と、ミハルは反省し、苦笑いした。

（「大人なのに」とか、「不謹慎だった」とか、今日は、なんか、反省してばっかりだ）

　ここは、ゲームの世界に似ているだけであって、まぎれもなく「現実」なのだ。

　ふと、ミハルは思い出した。過去、それを思い知らされ、「ギルドで働こう」と思うきっかけとなった出来事を。

　◇◇◇◇

　ミハルが八歳の頃、ローサ支部の管轄区域で「狂化した魔獣を見た」という目撃情報が相次いだ時期があった。

　狂化した魔獣と聞いて、ミハルが真っ先に思い浮かんだのは、

（大暴走（スタンピード）…）

　だった。

　大暴走（スタンピード）とは、瘴気によって狂化した魔獣による災害。

　美春は前世で、ゲーム中に一度だけスタンピードに遭遇したことがある。

「狂化した魔獣」の目撃情報が一定数を越えると、

「瘴気の発生源を探し出し、浄化せよ」

　という強制クエストが発令される。

　強制クエストは、ログイン中のプレーヤーが、参加を強いられ、最優先で取り組まなければならない依頼だ。

　瘴気の浄化自体はそう難しくない。瘴気が湧くところは、地形などから特定しやすい。

　しかし、制限時間内に瘴気の浄化ができないと、今度は、

「狂化した魔獣を討伐せよ」

　という強制クエストが発生する。

　これは、プレーヤー全員で、一定数の魔獣か、ボスを倒せば成功だが、狂化して能力の上がった魔獣は、高ランク冒険者でも簡単には倒せず、多くの場合、「依頼失敗」となってしまう。

　すると、ナレーションで、「スタンピード発生」と語られ、ペナルティーで、冒険者達のランクがひとつ下がる。

　最下級Fランクの冒険者は、それ以上下がりようがないためか、「ギルドからの登録抹消」となって、新たにキャラクターを作り直さなくてはならない。

　ゲーム中、プレイヤーの体力が0になってしまった場合、魔法や道具、宿屋への宿泊で回復できる。しかしその場合と違って、「登録抹消」となった冒険者は、その存在自体がゲーム内からなくなってしまう。

（本当に死んじゃったみたい）

　前世ではなんとなくそう思っていた。

　この世界はゲームじゃない。現実世界で大暴走（スタンピード）が発生したら…。冒険者だけの問題ではない。

　ミハルが、この世界で「死」というものを身近に感じた瞬間だった。