勇者パーティの裏切者

２３

　アレスの超能（スキル）はどうやら身体能力の強化らしい。

　身に纏っている赤いオーラは、そのための副作用か。

　ただでさえランクの違いに翻弄されているというのに、これ以上強くなってもらっても困る。

　全体的な力は上がっているようだが、攻撃の正確性は相変わらずだった。感情に任せてひらすら切りつけてくる。適当に打って何度か当たればいい。そう考えているのだろうか。

　力任せに振った石の剣が、割れた地面に食い込む。

　俊敏さに関しては、日頃のアルとの特訓がいいスパイスになった。俺の方が速い。

（どうにかクロエに接近したいが――）

　作戦を考える余裕もある。

　この調子で上手く立ち回っていこう。

　俺は剣が食い込んで動けなくなっているアレスを蹴り上げ、その隙にクロエの元に向かった。

「クッソ！　テメェふざけんなっ！」

　まだまだ子供だな、アレスくんよ。

　そう心の中で嘲笑い、クロエの拘束を解いていく。

　といっても繊細な作業は苦手なので、剣で強引に断ち切った。ギリギリで手足の切断を免れる。クロエはヒヤヒヤした様子だったが、自由になるとホッとしたように俺に抱きついてきた。

「クロエ……」

　可愛い犬耳美少女の温もりを感じる。

　女子に抱きつかれたのは初めてだった。

　だからどうしていいかわからない。

　優しく抱き返し、背中をさする。

「クロエの力が必要なんだ。協力してくれるか？」

「はい！」

　元気よく返事をするクロエ。

　もう俺に対しての一切の抵抗、距離を感じない。それは体が触れ合っているから、なんていう単純な理由もあるのかもしれないが、先ほどの俺の言葉に、彼女自身が希望を見い出したからだ。

　今、クロエの中には俺への熱い信頼と、恋心が渦巻いている。

　俺を認めるその瞳を見れば、一目瞭然。

　抱き締められ、安心しているが、それと同時に俺を意識し、心臓の鼓動を速めている。耳元で聞こえる荒い息遣い。

　間違いない。

　この瞬間、クロエはもう『俺の女』になった。

　立ち上がり、前よりも凛々しく見える少女（クロエ）は、没収されていた杖を回収し、構えた。

　いくらＳ３でも、Ａ１とＡ２と同時に戦うのは――。

「クソがああああああ！」

　そう思っていたが、違った。

　アレス＝ヴァイオラは暴力的で、衝動的で、乱暴。彼のその性格からして、相手の戦力が上がれば絶好の力試しの場。

　まあ、俺の予想通りではある。

　だが、こっちには勝算があった。

　クロエを味方につけ、尚且つ２対１の戦闘に持ち込んだ時点で、俺達の勝利は決まっていた。

「クロエ、俺が切られる度に回復魔術（ヒール）を頼む」

「わかりました！」

　高く柔らかい声で、クロエが答える。

　短い杖を構え、回復の呪文を唱え始める。

　アレスはそんなことを気にする素振りはなく、がむしゃらに俺に攻撃を仕掛けてきた。

　俺からの攻撃もたまに受け、傷を負うが、そもそもランクの低い俺の方が明らかに劣勢で、負う傷の深さも数も多い。

　だが、俺にはサラマンダー家の少女が味方なのだ。

　傷を負う度に回復。

　その繰り返し。

　勿論彼女の魔力がどれだけあるかにもよるので、それをずっと続けるわけにもいかないが、彼女が倒れる前に決着をつけるつもりだ。

　アレスの剣を弾き返し、体勢を崩す。

　僅かにできた隙。

　だがその隙に飛び込むほど間抜けじゃない。

　俺が求めるのは確実な強さだ。

　狙ったのは彼の剣を握る拳。

　剣の腹で確実に打ち、剣を落とす。

　普通の剣士であれば、自分の剣が落ちた時点で試合終了だと認識するわけだが、絶対にこの男は強制続行しようとするはずだ。俺はそれを見越し、繰り出してきた拳を一旦自分の方に引き、背中を取った。

　素速く剣で背中の肉を切る。

「ぐああああああああ！」

　猛獣（アレス）の叫び声が館にこだました。

「うるさい。バレるだろ」

「クソがあああああああ！」

　だめだこりゃ。

　別に背中の傷は致命傷じゃない。

　俺の慈悲深き性格のおかげで、すぐに治る程度の傷にしてあげた。ちゃんと治療すれば、の話だが。

「早く自分の本拠地（ホーム）に戻って治してもらえ」

　ここでクロエに回復させても、またブチ切れて殴りかかってくると思う。だからもうアレスのことは放っておくことにした。

　放置アレス。

「あの、ありがとうございます、オーウェンくん！」

　少し申しなさそうで、でも吹っ切れて明るくなった笑顔で、クロエが言う。

「これを機に、じゃないけど、もうそろそろタメ口でもいいんじゃないか？　俺達、同い年だし」

　最初は躊躇った。

　いきなりいわれて、すぐに慣れることもできない。だが、クロエは嬉しそうに頬を赤らめた。

「うん、オーウェンくんっ！」

　これからクロエは、いい意味で変わっていくだろうな。

　そう思った。

　＊＊＊

　俺達はアレスのことなんて置いて、来た時と同じようにバレないように館から出た。

　もうすっかり俺のことを信頼しているクロエだが、前よりボディータッチが増えたような気もする。

　結局、あの男は留守だった、ということか。

　黒幕がアレクサンドロスであれば、まだマシだったのかもしれないなぁ。

　勇者パーティーの裏切り者。

　今回の件でわかったことがある。

　やつはもう既にアレクサンドロスまでをも取り込んでいる。権力を取り込んだ先には何があるのか。

　何が目的なのか。

　それはまだ、はっきりしなかった。

　晴れていた空も、すっかり雲に覆われ、不穏な空気が立ち込める。

　本拠地（アジト）に帰還する途中、クロエはずっと俺の袖を握っていた。