勇者パーティの裏切者

２２

　館の中に入るのは簡単だった。

　もっと厳重な警備がしてあるのかと警戒していたが、見張りを３人気絶させれば、すんなり入ることができたわけだ。

　わかってる。

　こんな都合のいいことはない。

　俺を中に入れさせたい。

　つまり、これは間違いなく罠か何かの類だろう。相手の警戒がないことに気づいたからこそ、自分の警戒が固くなる。常に周囲に注意しながら、長剣（スパタ）を構えていた。

　やたらと豪勢な廊下を抜け、石（ストーン）が導く通りに進んでいく。

　使用人や住人がうろうろしていたものの、置物が多かったおかげで隠れるところがいっぱいあった。

　おしゃれな甲冑なんかには、特に感謝している。

（クロエ……）

　救出対象は四肢を縄で雑に拘束されており、口は布で封じてあった。

　本当にあっさり見つかる。

　だが、朗報だ。

　クロエにはちゃんと見張りが付いていた。それも、とっておきの見張りが。

「コイツは俺様が預かってんだ。テメェは引っ込んでろ」

　乱暴な言葉遣いで話し掛けてきたのは、俺より背が高くて体格のいい青年。

　俺と同い年くらいの人間（ヒューマン）で、刈り上げた短い赤髪に金色の瞳を持っている。

　なんとなく誰だかわかるような気がした。

「アレス＝ヴァイオラ」

「あ？　俺様はテメェが誰かも知らねぇ」

　何度か話に出てきたアレスという名前。

　確か【聖剣（アスカロン）】に所属している、期待（・・）の新人だ。

　そういえば酒場でネロが自慢していたっけ。

　ランクがＳ３に昇格した、とか言っていたような気がする。

　つまり、俺よりも格上ということだ。

「俺はオーウェン。クロエを助けに来た」

　俺の言葉に反応するように、クロエが布で封じられた口をもごもご動かす。

　なんでだろう。

　逃げて！

　と言っているように見えてしまった。考え過ぎかもしれない。

「あの方の言ってたことは合ってたらしいぜ。この犬の女取り返すために、黒髪のガキが来るってな」

「俺がガキだって言うなら、お前はクソガキだろうな」

　なんだか腹が立ったので、挑発する。

　アレスはいかにも感情で動いていそうだし、冷静さを欠いて突っ込んできてくれるかもしれない。

　だとすれば、俺は冷静に攻撃をかわし、致命的な場所を正確に狙えばいい。純粋なランクの差を埋めるためには必須だ。

「あんだとこら？」

　予想通りだ。

　このまま来い、アレス。

「言ったままの意味だ、クソガキ。ネロに命令されてここにいるのか？　それとも、アレクサンドロスか？」

「くだらねぇ。俺様が誰かの命令に素直に従うとでも思ってんのか？」

「さあ、まだ初対面だから」

「黙れクソが！　調子に乗んじゃねぇ！」

　面倒になって溜め息を漏らす。

　もうこの男の調子についていけない。

　クロエだって苦しそうだ。

「目的はサラマンダーの血だな？　お前の言うあの方（・・・）がここに誘拐するように指示したってことか」

　俺の質問に、アレスが鼻を鳴らす。

「確かにコイツを誘拐したのは俺様だけどよ、目的なんてもんは興味ねぇんだ。あの方が誘拐を指示すれば俺様はいくらでも動く」

「さっきと言っていることが矛盾してるけど」

「うるせぇ。テメェもわかんじゃねぇのか？　あ？　あの方のために俺は生きてんだ」

「おっと」

　すっかり裏切り者（やつ）に取り込まれている。

　あの方の正体はやつだ。

　だとすると、こんな自分勝手そうなクソガキにまで洗脳が通じている、ということになる。

「別にテメェに恨みはねぇ。でもここに来ちまったからにはぶっ殺すしかねぇんだよ」

　アレスが剣を抜いた。

　その剣は石でできていた。

　光沢は一切なく、飾りもない質素な石。

　だが、刃先は鋭く、強度もかなり高そうだ。それに、彼の鍛え上げられた上腕二頭筋を見てから、そのパワー系の攻撃を警戒してしまっている。打撃が来れば一撃アウトだな。

「てかこの犬の女、クソ弱いじゃねぇか。こんなやつがテメェのパーティにいていいのかって話だぜ」

　クロエの犬耳が垂れ下がり、瞳の奥の光が消えた。

　きっとそれは本人が１番感じていることだろう。

　クロエは今までの活動では基本的に守られてばかりで、まともに活躍することができていない。優秀な魔術師の家系といっても、本人がそれを活かし切れてない。

　それに俺はつい最近Ａ１ランクに上がってしまった。

　勇者パーティー【聖剣（エクスカリバー）】でＡ２ランクなのはクロエだけだろう。

　新入りからも抜かされ、ひとり取り残されている。

　１年たっても打ち解けることができずにいた。

「クロエは強い。まだ自覚が足りないだけだ。きっとお前より強くなる」

　俺は断言した。

　アレスに怒りを向けたわけじゃない。

　全てはクロエに最後の一押しをするため。

「俺はクロエが【聖剣（エクスカリバー）】に必要不可欠な人材だと思っている」

　俺が言い終わるのと同時に、クロエの目が見開かれた。

　俺にはわかる。

　他の仲間（メンバー）が同じことを言ったとしても、彼女には響かない。だが、ある程度の信頼を得た俺から、この危機的状況の中で言われることで、すっかり俺の言葉に希望を見い出してしまうのだ。

「ガキが」

　アレスが切りかかってきた。

　予想通り、乱暴で感情的な振り方だ。

　それなら攻撃の流れを先に読むことは簡単にできる。今までずっと一緒に剣を交えてきた仲間であるかのように、俺はアレスの剣をかわし、受け止めていく。

　Ｓランクとの間には大きな差が生じる、なんてことをウィルから言われたのを思い出した。

　だが、今となってみてはさほど大したことはない。

　むしろ余裕だ。

「――ったくっ。クッソ」

　が、すぐにアレスの動きが変わった。

　攻撃が予測不能になったのだ。

　パワーも格段に上がっていて、それなりに純粋なパワーに自信のあった俺でも、押し負けてしまいそうだ。

「急に変わったな」

「テメェ知らねぇのか？　これが超能（スキル）ってんだよ」

　気づけばアレスの周りを赤いオーラが取り纏っている。

　どうやらそれが彼の超能（スキル）らしい。

　Ｓランクになって大きく変わることのひとつは、これだ。

　Ｓ３で、ひとつの超能（スキル）を習得することになっている。これは潜在的に決まっているもので、ランク昇格の際に自然に習得できるそうだ。

「そうか、テメェはまだＳランクじゃねぇもんな！」

　子供みたいな煽りはやめて欲しい。

　こっちが恥ずかしくなる。

　さて、相手は純粋な攻撃力で俺を上回っていることに加え、超能（スキル）というさらに厄介な能力を持っている。

　どう逆転するのか。

　ちらっと拘束状態のクロエを見た。

　利用できるものは利用するしかないな。