勇者パーティの裏切者

２１

　この神聖都市アレクサンドリアを支配しているのは、かの有名なアレクサンドロス様だ。

　彼は先祖から支配権を受け継ぎ、一族でこの地を支配して……きたわけではない。

　人間（ヒューマン）に近しい見た目をしているが、実は神と人間のハーフ（デミゴッド）なのだ。そのため寿命が長く、何百年もの間、この都市を治めてきた。

　今まで見てきたどんな人の髪よりも明るく、艶のある金髪で、背は高く、彫りの深い顔立ちは整っている。

　まさしくハンサムの象徴。

　きっと、数多の女性達を虜にしてきたんだろうな。

　中でも、海と空を足して２で割ったかのような綺麗な碧眼は、濁りがなく澄み切っている。

　だが、はっきり言おう。

　俺はアレクサンドロス様のことが大っ嫌い（・・・・）だ。

　別にその美青年ぶりに嫉妬しているわけじゃない。

　じゃあ、どうして俺はやつのことが嫌いなのか。

　母親の仇（かたき）だからである。

　俺には親がいない。

　というか、もういない。

　少し前まで、俺は優しい母親に支えられて幸せな生活を送っていた。

　＊＊＊

「オーウェン、これ見て！　今日はこーんなに稼いだのよ！」

　母さんは世界で１番優しくて素敵な人だった。

　俺のクズの父親は、母さんが妊娠したと知ると無責任に姿を消し、全てを押し付けたそうだ。

　本気でそのクズを愛していた母さんはその時、絶望の底に突き落とされた。

　だが、そんな絶望から母さんを救ったのは俺の誕生。

　純粋な息子の笑顔を見て、俺をひとりで立派に育てる、と心に決めたそうだ。そうして実際、母さんの愛を受けて俺はぐんぐん成長していくことができた。

「ママ、すごーい！　おれも大きくなったらママみたいに勇者パーティーに入る！」

　この時俺は６歳だった。

「オーウェンならなんでもなれる！　きっとママなんかよりずーっと凄い人になるよ。オーウェンは勇者に向いてるのかも」

「ゆうしゃ？」

「勇者はね、世界を魔王から救う英雄（ヒーロー）なのよ」

　母さんが所属していた勇者パーティーは本当に小さな規模だった。

　だが、優しそうな仲間（メンバー）に囲まれているようだったし、実際彼女も満足そうに話してくれる。

　生活はなんとかできていたが、やっぱり貧乏ではあった。

　たくさん稼げた、といっても、やっと少し貯金ができる、程度のものだ。

「ママ、聞いて！　おれ、大きくなったら英雄（ヒーロー）になる！　で、ママを助けて、ママと結婚する！」

　俺の無茶な言葉に、母さんは微笑んだ。

　そこには俺への無限の愛が込められていた。

「そうね。ずーっと待ってるから」

「うんっ！」

　その頃の俺は無邪気だった。

　まあ、６歳なんだから当然だ。

　世界の闇を、まだ知らなかった。

　母さんの笑顔が見れなくなることも……。

　それから数日たった。

　俺の７歳の誕生日だった。

　早く帰ってきて祝ってくれるはずの母さんも、まったく家に帰って来る様子はない。

　仕事が忙しいことはわかっていた。幼いながらも、母さんが無理をしてお金を稼いでくれていることはわかっていた。それでも、俺の誕生日の時ぐらい、帰ってきてくれてもいいじゃないか。魔時計の針が進んでいく。

　気づけば家を飛び出していた。

　母さんの馬鹿っ！

　母さんの馬鹿っ！

　心から恨んだつもりはないし、憎んだつもりもない。

　だが、俺は裏切られたような気持ちになっていた。

　外は土砂降りだった。

　暗いし、雨で前がよく見えない。

　雷が鳴り響き、急いで道を歩く市民の足音が、街中に響く。

『Ｅランクのゴミパーティーの魔術師ごときが、調子乗ってんじゃねぇ！』

　乱暴な声と共に、誰かが殴られる音がした。

　大柄で強そうな男に殴られた女の人は、抵抗することなく地面に倒れた。

　抵抗？

　力の差があり過ぎて、できなかっただけだ。

　そしてそれは、俺の母さんだった。

「母さんっ！」

　慌てて駆け寄ろうとする。

　どうして母さんを殴るんだ？　何も悪いことなんてしないのに。

　疑問と怒り、混乱が渦巻き、勝てるはずもない相手に殴り掛かる。小さく無力な７歳児の、無意味な抵抗だ。

「だめっ、オーウェン！　ママは大丈夫だから……」

　後から聞いた話によると、母さんを虐めていた男は今日の地下迷宮（ダンジョン）で母さんのパーティーに報酬を横取りされたそうで、１番弱そうな（・・・・）母さんに八つ当たりしていたそうだ。

　母さんはランクが低かった。

　Ｅ３ランク。

　下の下である。

『そこで何をしている？』

　背後から声が聞こえた。

　今度こそ、救世主が来てくれた。母さんを救ってくれる英雄（ヒーロー）が来てくれたんだ。そう思った。

「――っ！　アレクサンドロス様っ！　どうしてあなたがここに!?」

　虐めていた男が、はっとした様子で固まった。

　人生終わった、とでもいうような驚きぶりである。

　英雄（ヒーロー）は金髪に碧眼の格好いい青年だった。

「私がいつも館でくつろいでると思ったか？　少し街の外に用事があったものでな」

「アレクサンドロス様……お助け……ください……」

　母さんは吐血していた。

　少し腹が立ったからといって、ここまで傷つける必要はないだろう。

　どうしてこんなことを……

　救いを求めるようにアレクサンドロス様を見上げる母さん。

　俺もそれに倣った。

　この人なら、母さんを苦しめるやつらから母さんを守ることができる。

　権力がどうこうとか、そういうことは知らなかった俺だが、アレクサンドロス様が救世主だと信じて疑わなかった。

「弱い者が何を言っても無駄だ」

　僅かな沈黙の後、放たれた場を凍らせる一言。

「この都市で、勇者パーティーに所属する者はランクで全ての価値が決まる。私に救いを求めて何になる？　自分の身も守れない弱者が、救いを求めるな」

　大雨に打たれ、冷酷な瞳は俺と母さんを見つめていた。

　そこに感情はない。

　あるのは冷たさだけだ。

　そうしてアレクサンドロス様は俺達の前から姿を消していく。

　あっという間だった。

　＊＊＊

　嫌なことを思い出した。

　顔を横に細かく振って、頭からあの記憶を吹き飛ばす。

　あの後のことは――あの後のことだけは絶対に思い出したくない。この世界がいかに残酷で、狂気に満ちているのか。それを知った暗い記憶。思い出しても辛くなるだけだ。

「もしかしたら今日、アレクサンドロス（あいつ）に会えるのかもしれないな」

　クロエの救出前。

　この都市の支配者の館の前で、小さく呟いた。