没落令嬢の私のやり直しは、あり得ない夫と再び恋に落ちるところから。私は魔女でも正しい令嬢でもありません。２度目も1000%無理目な恋だけど

02 最初の恋 ※

　最初の恋も無理目な恋だったに違いない。

　諮（はか）られたものだ。

　気づいたら、恋に落ちていた。

　だが、それは奇跡としか言いようのない、あり得ない恋に過ぎない。

　ジェニファー・メッツロイトンと皇太子の人生が交錯することなどあり得ないのだから。

　５年前の雪の中で通りかかった馬車に拾われて数日後のことだ。その日は夕暮れが美しい日だった。街には雪の帽子をかぶった家々が立ち並び、空にはピンク色の夕日が広がっていた。　

「始めますよ」

　ブレッチダービー公爵、ヒュームデヴォン伯爵は固唾を飲んでじっと成り行きを見守っていた。

　彼らは一言も言葉を発しない。

　高価なガス湯沸かし器から温かい湯が出ていて、あたりには湯気がうっすらと漂っていた。遠くでは通りを走る馬車の蹄の音が聞こえてくるだけで、人の声までは聞こえない。

　私は助けを求めて辺りを見渡したが、隣の部屋からは暖炉の薪がはぜる音がしているだけで、他の人の気配がしない。

　人ばらいをしたのだろう。私を案内してくれたメイドも、どこか遠くの部屋に追いやられているのかもしれない。

　夕暮れの街並みの中で、ジェニファー・メッツロイトンという18歳の没落令嬢の私を助けてくれそうな人は、この大きな屋敷の中にはいない。

「で、ジェニファー。君は承諾するんだね？」

　私の目の前には一人の紳士がいた。

　豊かなブラウンの髪の毛をきっちりとセットし、メガネの奥の瞳を怪しく煌めかせた彼は、高価な宝石入り懐中時計をチラッと見た。懐中時計の宝石がライトを反射しキラリと光る。

　紳士然とした彼は、マルキューノ博士だ。彼の眼差しは私の心の中を見透かしてしまいそうだった。

　私は震えが止まらなくなった。

　私は小さくうなずいてしまった。

「脱いで」

　マルキューノ博士は私に言った。

　私は絶対絶命だった。

　震える思いでドレスを脱いでいく。

　大きな胸があらわになったその時、博士が私の胸をそっと両手で包むようにして揉んだ。

　手のひらで胸の先を刺激して立たせたのだ。

　あっんっ

　うん……っあんっいやっんっ……

　私は両手で胸を抱えて隠して周りを見渡したが、部屋の扉は閉められていて、やはり逃げ場はない。

「反応は悪くない」

「うむ、非常にいいと思う」

　男性陣がうなずく。公爵も伯爵も、マルキュール博士を促した。

「これ以上はお許しください……」

　私は懇願した。

　しかし、少しの間だけ、男性たちは悶える私の体を撫で回すことを博士に続けさせて、私は身悶えるしかない。

　ほんの少しの間だ。

　永遠にも感じた。

　私が悪夢として繰り返し見ることになる瞬間だ。

　ただ、肝心な部分には指１本博士も触れなかった。触り方は優しかった。

　博士はよくわきまえてもいた。

　私は悔しかった。

　あまりの屈辱に身を震わせた。

　しかし、結局はひたすら家のために耐えた。

　これは間違い。

　私はこのような事に手を染めてはならない。

　でも、この時の私は悪事に加担したのだ。

「君に決めたよ。ジェニファー、君が皇太子の愛しい女になるのだ。我々は君に全てを賭ける。失敗は許されないからね？」

　私の目から涙が溢れた。

＊＊＊

　５年前、雪の中で派手に転んだ私は、通りかかった馬車に助けられた。ドヴォラリティー伯爵のお屋敷の前で雪にまみれて途方に暮れていた私は、マルキューノ博士とヒュームデヴォン伯爵の乗った馬車に偶然拾われたのだ。

　彼らは私を見るなり顔を見合わせていた。馬車の中で私は彼らに丁重に扱われた。

しかし、彼らには企みがあったのだ。

　私が没落令嬢だと彼らは知って、私が断れない頼みを持ちかけた。お家の窮状を助ける代わりに、皇太子の愛人になれという仕事だ。

　当時、ブレッチダービー公爵、ヒュームデヴォン伯爵、マルキューノ博士だけがこの計画を知っていたはずだった。私の家族ですら知らないことだ。

　しかし、一つだけ。

　彼らの計画に狂いが生じた。

　皇太子と恋に落ちるはずの私は、愛人ではなく正妻の座におさまってしまった。

　それは、ブレッチダービー公爵、ヒュームデヴォン伯爵、マルキューノ博士も、当の私にも、予想もつかないことだった。私は皇太子と正式に結婚した。

　あれよあれよという間に子供を３人ももうけた。予想に反して男子３人だ。

　つまりだ。

　当初の計画では、私は悪役令嬢の立場に過ぎない。

　皇太子の婚約者である令嬢から皇太子を奪う役目でしかない。

　いや、正しくは奪うのではなく、婚約者である令嬢と皇太子を分かち合う立場につく、ということだろうか。

　私は愛人止まりに過ぎないはずだったのだから。

　当時は、クイーンズマディーノモベリー公爵の姪が皇太子の婚約者だった。

　彼女の名前は……パトリシアだ。

　結論から言えば、私はパトリシアに皇太子を奪い返された。皇太子はパトリシアに入れ込み、子持ちの私に別れを告げて、宮殿から3人の子供と私を追い出した。

　私と３人の子供の命を奪った犯人は、パトリシアかどうかは結局分からない。

＊＊＊

「これが最初の恋の顛末よ」

　私は暖炉の火を見つめながら、ドヴォラリティー伯爵に話した。彼の豊かな茶色い髪の毛と、穏やかで理知的な輝きを宿すブラウンの瞳が、暖炉の炎に照らされて不思議な魅力をまとっていた。

　彼の表情は注意深く観察しても、私には読めない。彼は無言で私の話に聞き入っている。