あと一歩勇気を

第8話 アメ玉の優しさ

　わたしの斜め前で、七菜ちゃんと真希ちゃん、また、その友達が固まって何かを話している。とっても楽しそうで、わたしは思わずずっと見つめてしまった。

　七菜ちゃんの机を囲むようにして話していて、その机には筆箱が置いてある。

　そこに取り付けられたヒマワリのキーホルダー。

　あの日……ヒマワリのキーホルダーを買った日のことがよみがえる。　

　――『なんか嬉しいね。特別な感じがする』

　――『やった、おソロだ！　友達っぽくていいーーーっ！』

　自分の筆箱を見て、そのあともう一回七菜ちゃんの筆箱を見て。

　視線を少しずらすと、七菜ちゃんと目が合った。

　すぐにどちらからともなく、目線をそらしてしまった。

　七菜ちゃんの顔には戸惑いが浮かんでいて、わたしはぎゅうっと胸が苦しくなる。

　まだ、わたしたちは友達ですか？

　まだ、わたしのことを友達だと思ってくれていますか？

　まだ、あなたはわたしと笑い合ってくれますか？

　友達って、なんだろう。

　わたしはその場から逃げるように、放課後の教室を飛び出した。

　―――――

　中庭がよく見える、人気の少ない旧校舎の階段。

　最近はここでお弁当を食べていたからか、足は自然とここへ向かっていた。

　誰もいない、薄暗い階段にわたしは座って、膝に顔をうずめた。

　考えても仕方のないこと。

　それでも、またチャンスがあるならば。

　また前のように話したい。

　だって無理だよ。わたし、今まで必ずとなりに誰かがいてくれたもん。

　急にひとりぼっちにされて、こんなの、耐えられるはずがない。

　そんな時、声がした。

　この場にそぐわない、明るい声だった。

「あ、相良」

　顔をあげると、そこには菅野さんが立っていた。

「はー、やっと見つけた」

　何か菅野さんがブツブツ言っていたけど、何も聞き取れず。

「こんなとこにいるなんて珍しいね。どうしたの」

　わたしのとなりに座った彼は、手に持っていたルービックキューブをいじりだす。

　相良さんはいつも放課後にここに来てるのかな……？

　わたしの言いたいことが伝わったのか、彼はルービックキューブに目線を落としたまま答えてくれる。

「なーんか考え事するときとか、ひとりになりたいときとか、ここよく来るんだよね」

「えっ。だったらわたしはおじゃまですよねっ。すぐに出ていくのでっ」

「ははは。ジャマだったらジャマって言うよ。ジャマだなんて一言も言ってないでしょ。今日は用事があっただけだし」

　ひとまず、わたしはここにいてもいいの……かな。

　会話が途切れて、カシャカシャとルービックキューブを動かす音だけが聞こえた。

「どうしたの」

　わたしに声をかけられたのだとわかって、わたしは顔をあげた。

　突然のことで、わたしは何も答えられなくて頭の中ので答えを探す。

　彼の方には向かず、うつむきながら答えた。

「……なんでもないです」

「そんなわけないでしょ。泣きそうな顔してる」

　え、とわたしは下を見たまま一瞬固まる。

　その後、わたしは菅野さんの方を見てすぐに顔に笑顔を張り付けて笑った。

「相良」

　……はずだった。

　無理だった。笑えなかった。

「っう、あ……っ」

　涙が頬を伝う。視界がぼやけて、何も見えない。

　ためてた想いが、隠してた想いが、全て涙となって溢れ出る。

「うあ、っ……うっ」

「相良」

　腕に、あるものが当たって、わたしは思わずそっちを見た。

　相良さんの握った拳を突きだされて、わたしの口からは「え……」というかすれた声が漏れる。

「これ、あげる」

　わたしの手を拾って、その手に握り込ませる。

　それから、ひとこと。

「相良のとなりには僕がいるでしょ」

　――ひとりじゃないから。

　ぐっと握られた手は、温かくて、どこまでも優しくて。

　わたしはひとりだと思ってた。ひとりぼっちになったのだと思ってた。

　まるで心の中をのぞかれたようなその言葉に、わたしは驚きながら彼の顔を見つめる。

　手はまだ握られたまま。

　何も言わない彼の優しさが、「何があったの」と詳しく聞かない彼の気遣いが、全部が嬉しくて。

　わたしが泣き止むまで、ずっととなりにいてくれた。そっと手が離されて、わたしはさっきまで握られてた手の中を見る。

「ブドウの、アメ……？」

「なに。いらないの」

　ふわあ、とあくびをした菅野さんに、わたしはブンブンと首を横に振る。

「あ、の……その……」

「お礼はいらない。あと――」

　一瞬の間が空いて、菅野さんは言う。

「わか……七菜、相良のこと気にしてたよ」

　それだけ、と彼は言って立ち上がる。

　今、七菜ちゃんの名前言おうとしてたよね……？

「七菜ちゃんのこと、知ってるんですか……」

　彼の背中に問いかけるけど、「しょうがないなあ」と言って足を止めてくれた。

　名前呼び捨てだったし、仲良さげ……？

「だって僕たち、幼なじみだし」

「え、そうだったんですか」

　まさかの事実に口をポカンと開く。

　え、えっえ……。

　戸惑いを浮かべるわたしに、彼は独り言のように言って次こそ帰ってしまった。

「たまには泣きなよ。そうしないといつか自分が壊れる」

　――ゴーン、と階段の踊り場の壁にかかっている時計が四時半を示した。