あと一歩勇気を

第6話 菅野灯という光

「す、がのさ……ん？」

　雨粒が途切れたのは、彼の着ていたパーカーを傘代わりにしてくれたからだ。

　ザーザーという、さっきと全く変わらない雨の音がわたしたちを包んでいた。

「何してるの。風邪ひくよ」

　立ちあがれる？　と、手を出してくれる菅野さんだけど、その手を取ってもいいのかわからずに、わたしは下を向く。

　学級長会のキッチリとした菅野さんじゃなくて、素の菅野さんって感じがした。声音も普段よりも優しくて、クラスとかではどう振舞っているのかが気になった。

　彼は、同じ中学校の同級生。それ以上でも以下でもない、一般男子生徒。

　そんなことを考えていたら、グイっと手首を引っ張られた。

　突然のことになにも抵抗できなくて、わたしのそのまま手を借りて立ち上がる。

　さっきまで全く動かなかった体があっという間に動いて、わたしは驚き半分、申し訳なさが半分。

　触れている手首の部分が、そこだけ温かい。

　バクバクと高鳴る鼓動に、わたしは戸惑いを浮かべる。

　こんなの、知らない。

「ほら、行くよ」

　立ち上がるために貸してくれた手のはずなのに、その後も手首は握られたままで。

　ゴミ箱は彼が持ってくれて、わたしは彼に引かれてついていくだけ。

　雨の音だけが聞こえる、数分間。

　ただ、居心地の悪さは感じない。

　いつの間にか教室にいて、彼が元の場所にゴミ箱を戻してくれた。

　握られていた手首がふっと軽くなって、わたしは手を離されたことを知る。

「あ、の……！　ありがとうございました……！」

　少し下を向いたまま、わたしは彼にお礼を言う。

　菅野さんは「たいしたことしてないけど」とそのままどこかへ行ってしまう。

「パ、パーカー、濡れちゃいましたよね……！　わ、わたしのためにごめんなさい……っ」

　ちょうど教室のドアから出ていこうとしていた菅野さんが、くるりと振り返る。

「なんだ、そんなこと。人があんなところで雨に打たれてるんだから、知らないフリできないでしょ」

　答えになってない気がするけど、気にするなってことでいいの……？

「で、でもっ、申し訳ないので、何かお詫びを……！」

「いらない。僕こそ特別なことしたわけじゃないし」

「そ、それでもっ！」

「いいって。僕こそ申し訳ない」

　そんなことを言って帰ろうとする菅野さんだけど、わたしもお詫びに何かしたい。

　急いで引き留めて、わたしは無言で彼を見つめる。

　何十秒か見つめ合って、彼はため息をついた。

　あきらめのような、困ったような、そんな顔で。

「じゃあ、ちょっと手伝ってくれない？」

「っ、はいっ！」

　菅野さんが折れてくれて、わたしはにっこりと笑う。

　わたしの笑顔にもう一度ため息をついてから、彼は教室を出ていく。

「え……っと、ちょっと待ってくださいっ」

「はは。どっか行くわけじゃない」

　くす、っと小さく笑いながらそう言われる。

　その言葉にほっと安心しながら彼の背中を追った。

　結局、菅野さんが足を止めたのはとなりのクラス……E組の教室。

「はい、これを社会科研究室に運ぶんだけど。これ頼める？」

　渡されたのは社会の授業で使った、ひとり一冊貸し出した教材。目の前に差し出された教材を反射的に受け取り、わたしは教材を抱えた。

「じゃ、早く終わらせよ。社研遠いし」

「そうですね。……って……」

　ちらり、と彼の手元を見ると、わたしの何倍もの量の教材を抱えている。

「あの、わたしももっと持ちます！」

「だめ。こういう時は大人しくしてればいいのに」

　結局、最初の五冊以外は何も持たせてくれなくて、申し訳ない気持ちで社研に着いた。

　菅野さんは「失礼しまーす」と、無人の社研の中に声をかける。

　彼は手慣れた動作でドアの近くにあるスイッチを押すと、そのまま中に入っていった。

　部屋がパッと明るくなって、わたしはまぶしさに一瞬目をつぶる。

　前を行く彼について行って、五冊の教材を先生の机に置く。

「おっけー。帰ろ」

「あの、ありがとうございました！」

　つい、その言葉が口から出てわたしはペコッと頭を下げた。

　そんなわたしを見て、彼は驚いたような顔をする。

「え、僕、何かした？」

「教材ほとんど持ってくれましたよね……！　わたし、いてもいなくても変わらなかった気がするんですが……」

　わたしの答えを聞いて、彼がわたしに顔を向けた。

　その顔は、蛍光灯に負けないほど、とても明るくて。

「お前って、面白いヤツ」

　ふは、と自然に笑いをこぼした彼が、とてもまぶしかった。