CUSTOM 銃身が焼き付くまで

第28話

「準備の進行状況はどうなっている！？」理さんこと、六花指令官が大声を上げて皆を動かす。

　スピーカーの音量を上げているが、整備の音が大きくて、良く聞こえない。

「アールフライング……とエルフライング……面倒臭いな、アルフとエルフで良いか？」マニュアル片手に、初期設定を行う。新品のビニールの匂いが、鼻をくすぐる。僕は今新しい相棒であり新しい剣、最新型戦人。

　俺だけのワンオフ……六花零式のコクピットにいる。少しワクワクしながら、少しドキドキしながらマニュアルを見るのは楽しくて……。

　ＯＳの書き換えは？とか、動力回路の制御パターンの入力とか、この機動力ならアレを入力するのも面白いかな？

　そして今から、この戦人が僕だけの物になる為の儀式を行う。

　網膜パターンの登録、音声パターンの登録、そして、指紋の登録。

　面倒臭くて、それでいて少し嬉しい。

　これで、六花零式が本当に僕の僕だけのワンオフになったのだろう。

『登録終わったみたいだな？』コクピット内の通信機から兄貴、六花勝時の声が聞こえて来る。

「あぁ、終わったよ」パネルを操作しながら返事をすると、

『こちらでも、登録の完了を確認した。零式には一部音声起動のシステムもあるからな、気をつけろよ？風邪位なら大丈夫だけど、怪我等により、声帯の損傷とかがあった場合。使えなくなるシステムがあるって事だからな』

「そりゃあ、気をつけるけど、怪我とかどうしようも無いじゃない？」苦笑交じりに言うと、真面目な返答が聞こえる。

『そこを、意識するのとしないのでは天と地の差がある。良いか？いざとなれば、腕とかを犠牲にしても守るべき事があるかも知れない……』

「それは……考えたく無いな……」

『馬鹿野郎、考えるのを止める事だけはするな。考えるのを止めるのは死ぬ時だけだ』

「そうだったね。それが、兄貴と師匠の教えてくれた事だった」僕にとって師匠は、技術面は兄貴、戦術面は理さんだった。

　最初に二人に言われたのが『考える事を止めるな』って言葉。考える事を止めるって事は諦める事だって。

　僕が生き延びて来れたのも、この言葉があったからかも知れない。

『俺はいつでも考えている』

「いつでもねぇ？」ハイハイと兄貴の言葉を聞き流すと、

『本当だぞ？俺は理を抱いている時だって、いつも考えているん……って、イテッ！！』

『何を下らない事を言っているんだ、お前は！！』理さんの声が割り込む様に聞こえる。

『下らない事を言っていると、ぶん殴るからな！！

　』

『もう殴っているだろ！？』二人がワイワイやっている声に、ウンザリしつつ、

「よし、終了しました！！後は、お二人で仲良くどうぞー！！」二人が色々言う前に、通信機のスイッチを切る。

　滑る様にコクピットから出ると、搭乗用のウインチを使って降りる。下まで降り、下から六花零式を見上げる。

　白い甲冑の様なボディーに頭部は二ツ目のビデオカメラに二本のアンテナが広がり、背中に花の蕾のようなユニットが付いている。

　とすると誰かが近づき隣に立った。

「六花零式……真っ白でキレイ……」真砂さんだった。

「あぁ、キレイだろ？でも、さっき雄二が見て直ぐ汚れそうだな。だってさ」それを聞いて真砂さんは優しく笑う。

「……少し、落ち着きましたか？」笑顔を見せてくれるが、先程兄を失ったばかりなのだ。

　先程、偶然だったけど、彼女が隠れて一人泣いていたのを目撃してしまった。

　取り繕ったってしょうがない。無理に笑うより泣いた方が良い時もあるのだ……。

「少しは……」

「そうですか……」

「兄も私も軍人です。こうなる覚悟はしなきゃいけないと思っていました」無理に無理を重ねているのだろう。目が赤くなっている。

「真砂さん、こんな時だから我慢するのも分かるし、そうしなきゃいけないのも分かるよ。だから、泣いても良いなんて言わない……けど」

　彼女は僕を見た。少し赤い目で僕を見つめる。

「僕に出来る事があったら言って？サキどうか無事で……それが、彼の最後の言葉だったから」

　ドンと胸に小さな衝撃を感じる。

　真砂さんが、僕の胸の中で泣いていた。

「一つだけ、お願いします。しばらくこのままでいさせて下さい……」

　昇降ウインチで死角になった零式の足元。

　大きく響く、作業の音。

　泣いている女の子を一人、隠して置くには調度良かったのかも知れない……。