CUSTOM 銃身が焼き付くまで

第22話

「来たか、第六！！」「よく来てくれた！！話は真砂のねぇーちゃんから聞いたぜ！！」「田子の野郎！！サキちゃんになんて事を！！ぶっ殺◯てやる！！」「そうだ！！ぶ◯殺す！！」

　地下の基地倉庫に押し込まれていたのは全部で三十二名で、内女性は十二名。

　僕が警戒しながら中に入ると、各小隊員が背中をバシバシ叩いて手荒い歓迎をしてくれた。

「皆さん、ご無事で！！」嬉しそうな僕の声に喜んだ皆は口々に現在の様子を聞きたがった。

　大騒ぎだった倉庫の中も、それからの間、情報の交換会をすると、その悲惨な状況に段々と静かになっていく。

　戦死者、戦人パイロット含め二十八名。基地は半壊レーダー設備も稼働率は二十パーセント。

「正直、もう基地としての機能は、ほとんど機能しない。田子の野郎やってくれたよ」

　第一小隊隊長吾妻（あがつま）小隊長が吐き捨てる様に言う。

「これから、どうしたら良いでしょうか……」誰に問い掛ける訳でも無く真砂さんが呟く。

「取り敢えず、田子を……」他のオペ科の女性隊員が言おうとするのを、

「おっと、それ以上は言わせない」他の隊員が、女性隊員の口を塞ぎ、それを止めると、憤慨した女性隊員が、

「何で、止めるんですか！？」塞がれた手を剥がし、怒りに任せて睨みつけている。

「悪いな、お嬢ちゃんアンタに、それを言わせちゃいけないんだよ」

　それに、対して僕も頷く。

「これは、俺達が、実働部隊である俺達が言わなきゃいけない事なんだ」

　女子隊員は、察した様に俯いて言う。

「言いたい事は分かりますけど、私達の仲間にも死傷者は出てます！！」

「私達じゃないだろ？俺達は皆の仲間だ」隊員は、辛そうな顔をして続ける。

「済まない、皆を守れなかったのは俺達残っていた部隊の責任だ。俺達は残っていながら何も出来なかった。本当に俺達が不甲斐ないせいで……なのに、君にまで……そんな言葉を言わせちゃいけないだろう！！」

　握った拳は白くなる迄、強く握られて……。

　シーンとした空気の中、何か励ます言葉を言おうと思うが、何を言っても今は、無意味な気がして……。

「それだけの気概があるのなら、大丈夫そうだな」

　開いたままのドアから、長い黒髪の女性が現れる。

「理さん！！」僕は思わず叫ぶ。

　理、今は、立花理（りっかことわり）と呼んだ方が良いのだろうか？

　戦争に巻き込まれた事により、戦人のパイロットとして戦う事となり、その戦果で名を馳せた第三次世界大戦の英雄。世界初のネームド機体のパイロット。ＥＵではヴァルハラへの運び手（ヴァルキリー）と呼ばれているらしい。

　そして、僕の師匠であり、僕の兄貴の奥さん、つまり義理の姉。

　色々、肩書が多い人だけど、強くも優しいを体現している人だ。

　理さんは、敬礼をした。

「第十三防衛部隊の諸君に通達する！！」

　その声は、凛として強い。

「今、現時点をもって、第十三防衛部長、指令官田子修を解任！！新指令官に私、立花理が就任する！！」

「エッ！？理さん、本当ですか！？」

　理さんはニヤリと笑い、

「もちろんだ義弟！！さぁ、立て直すぞ！！世界の番犬、日本がこのまま、好き勝手されていては世界に舐められるぞ！！」

　世界の番犬、日本。

　この名前が世界の常識になるには、理由があった。