夕暮れどきの魔女たちは

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（菜々）

　最初は、お父さんを知りたかっただけだったの。

　私のお母さんは、私にまるで興味がなかった。

　家に連れてくる『お父さん』も私の本当の父親でないことは、幼いながらによくわかっていた。

　普段お母さんは全く料理を作らないのに、金曜日だけは必ずカレーを作ってくれた。

　嬉しい反面、そのカレーがあまりにも美味しくなくて、無理やり食べていた覚えがある。

　お母さんのカレーを食べた最後の日、あまりに苦くて口から泡みたいなものがたくさん出た時、薄れゆく意識の中で、お母さんが初めて心配をしてくれて嬉しくなった。

　ただ、その日以来お母さんのカレーは食べられなくなった。

　キッチンでカレーを作る。今日は金曜日だ。当直がない限りは自宅でカレーを作って食べるようにしている。

　お母さんが作ってくれた味には、どうやってもならないが、私の方がカレーを作るのが上手いということにしておこう。

　電話が鳴る。

「はい」

「あ、菜々ちゃん？二階の河本さんがいなくなっちゃったの。多分病院の外に出たんだと思う」

「は〜い。探して見つけたら、連れて帰りますね」

「よろ・・」

　電話の相手が話し終える前に、電話を切った。

　河本さんは、案外病院から離れていないところにいた。

「河本さん、こんばんは」

「あ〜？」

「多分、わかっていないね？帰ろうか」

　そう言って私は河本さんの手を引く。

「痛い！痛い！」

　私の手を河本さんが、振り払う。

「痛い！痛い！痛い！」

　河本さんが、その場にしゃがみこんだ。

「もう〜。私、今日、ゆっくりカレーを作っていたんですよ？」

　うずくまっている河本さんの横腹を蹴った。

「痛い！痛い！痛い！」

「ほ〜ら。帰りますよ？立ちましょう？」

　河本さんは、なかなか立ち上がらない。

「帰ろうって言ってんだろうが！」

　横腹を蹴るはずだった膝が、間違えて頭を直撃してしまった。

　河本さんが倒れこむ。

「あ〜あ」

「おかえりなさい。河本さんが見つかってよかったわ」

　夜勤の看護師さんが、夜間入り口から顔を出す。

「河本さん？どうしたの〜、血が出ているじゃない！」

「なんか、転んじゃっていたみたいで、痛そうですよね〜」

「すぐに手当てしますね」

「はい。よろしくお願いします〜」

　私はそう言って、河本さんを看護師さんに引き渡す。

「遅くにすみませんでした」

　看護師さんが、こちらに頭を下げる。

「いいんです、いいんです。気にしないでください。お疲れ様です」

　そう言って、帰ろうとしたが一つ言い忘れたことを思い出した。

「あ、言い忘れたんですけど・・・」

　私は振り返る。

「え？あっはい？」

「ちゃんと見張っておいてくださいね。この病院は認知症や、記憶障害の方が多いので」

　私は満面の笑顔で、看護師さんを注意した。

　未由が連れてきた結婚相手は、私の知っている写真の中のお父さんと瓜二つだった。

　喫茶店の目の前に座る男の人の顔をまじまじと見た。

「やっぱり、お父さんに似ている・・・」

　お父さんは、もうとっくに亡くなっているし、ましてや年齢を重ねているので、もっとずっと年上だ。

　目の前の男の人は、少し苦笑いしながら私を見る。

　その瞳はどこかで見たことがある気がした。

「大原光と言います」

　目の前の男の人は、そう名乗った。

「先日はご挨拶に行かせていただきました」

　大原さんはそう言って、私にペコッと頭を下げた。律儀な人だ。

「・・・それで、私に何か用事ですか？」

　未由の旦那が私になんの用事があるのだろう。恐る恐る聞いて見た。

　話を進めるうちに、未由にサプライズでプレゼントがしたいということを聞いた。

「それで、未由にサプライズを仕掛けようと思っているんだけど、協力してもらえないかな？」

　大原さんは優しく微笑んだ。

「私でよければ協力できますけど、一体どんなサプライズをするんですか？」

　この時私は『協力する』と言うことがどんな恐ろしいことなのか、何も知らなかったのだ。

　最初に違和感を感じたのは、未由のことを何でも聞いてくることだった。結婚相手なのに、本人に聞くことができるのに。

大原さんは、特に未由の学生時代の話をよく聞きたがった。

　何度も連絡を取り合う度に、違和感よりも親近感が上回るようになった頃、金丸のおじいちゃんが亡くなった。

大原さんはいつの間にか私のことを『菜々』と呼ぶようになっていた。落ち込む私に

「菜々の大切な人だったんだね、わかるよ」

　と言われた時にはもう、自分が大原さんのことが好きなのだと気が付いていた。未由の旦那さんなのにという感情よりも「なぜ未由と結婚したのだろう」と考えるようになっている。

私の方が、未由より大原さんを幸せにできるのにと。

　だから、誰よりも大原さんの役に立ちたくて、協力をしたつもりだった。

　未由が戻ってきている間は、行動を逐一連絡したし、お母さんたちの卒業アルバムだって抜き取って隠しておいた。

「私、もう昔みたいに過去を引きずらないことにしたの」

と、未由に言ったことを今、とても後悔している。

　私の方が過去を引きずっていたのだ。

　卒業アルバムを破かれて、そのことを、大原さんに問い詰めた。

　だから、今ここに横たわっているのだろう。そして、目の前にいる大原さんは、多分壮ちゃんだ。

　今は『生きていた』という感情よりも『どうしてこんなことを』の感情が湧き上がっている。あるはずのものがない部分が酷く熱い。痛みを通り越している。

「菜々、まだ意識あるんだ。すごいね」

　声の主は、優しく残酷に言ってみせた。

「・・・貴方、やっぱり・・・壮ちゃんなのね？」

　声がかすれ、目が霞む。

「最後だし、教えてあげてもいいか・・・そうだよ」

「・・・」

「菜々。君のしていることはもしかしたら証拠が足りなくて、証言できる人が少なくて、法では裁けないのかもしれないけれど、その代わりに」

「・・・」

「僕が裁いてあげるね」

「・・・」

「ってもう聞こえていないか」

　人はね、聴覚が最後まで残るのよ。