夕暮れどきの魔女たちは

5隻目

　思わず口から舌打ちが漏れそうになった。というか、目の前にいた大原未由、聞かれてしまっているので、もう、舌打ちを刑事にされたと思われているだろう。

　警察に舌打ちをされたとネットに書かれでもしたら、このご時世、すぐ燃え上がるのだ。そしてすぐ忘れ去られていくのだ。

　舌打ちをしたことを言い訳できないくらい、急いでいる。

　学生時代走ってはならないと教えられた廊下を走り、階段を下りた。

　教室の一室に入る。

「尾畑さん、どうしたんですか？そんなに急いで」

　部下が慌てて、飲んでいたコーヒーをこぼす。前から思っていたが、少しそそっかしいところがある。驚かせてしまった俺にも責任はあるのだが・・・

「もう、体育館に避難していた人たちは、家に帰したか？」

「あ、はい。全員自宅へ帰ったことを確認しています」

　何も知らない部下が、ケロッとした顔で言う。やはり遅かったか。

「一体、どうしたんですか？何かありました？」

「大ありだ。怪しい白衣の男の目撃証言が出た」

　ここへ来る途中立ち寄った飲食店の店主が、白衣の男を目撃したと言っていた。こう、色々な場所で何回も目撃されているのならば、流石に幽霊というわけではないだろう。

「体育館に避難していた人で、他に白衣を着た人間を見た人はいないか、確認をとってくれ」

「え、今からですか？しかも、全員自宅に帰っちゃってるじゃないですか」

　部下が文句を言い始める。

　聞き取る対象者が体育館にいる分には、聞き取り業務は早く済む。しかし、全員が自宅に帰っているとなると、聞き取るこちら側の人数と時間を要することになる。だから、舌打ちをしかけたのだ。・・・いや、舌打ちをしてしまったのだ。

　目撃証言が出ているならば、調べないわけにはいかない。

「でもそれ、もしかしたら尾畑拓が言ったように、幽霊かもしれませんよ」

　部下が手帳を確認しながら聞いてくる。

　幽霊にだとしたら、わざわざそれを追いかける人間がいたりするだろうか。それが俺の中ではずっと引っかかっていた。

「幽霊の仕業です、で済むなら俺たちや法律は端からいらないんだよ。仕事しろ、仕事」

　部下がやる気のない返事をして、教室から出ていく。

　そして、一つ気になることがある。俺の知る限り、尾畑誠は死んでいる。

　またあの店へ行って、店主に話を聞かなければならない。

　白衣を着ていたのは、本当に尾畑誠だったのかどうか。

　車を走らせ、元来た山道を戻って行く。

　右手に開けた砂利が見えた。あの店だ。

　車を降りると、自分の後先考えずに動いてしまう性分を呪った。

　店の入り口にある『定休日』の文字が、イライラを加速させる。

　なんとついていない日なんだ。こうなったら、煙草を吸い、缶コーヒーを買ってやる、と自販機の前に立つ。

　自販機は年季が入っていて、売られている飲み物も、今売っている種類なのかわからない。初めて見るようなものもある。大丈夫か、この自販機。

　ブラックコーヒーを飲みたいが、どうやら売り切れのようだ。やはりついていない。思わず自販機を蹴りそうになる。

　グッと蹴りそうになるのを堪えたのは、久しぶりに美代子の顔を見たからだ。あいつ、歳食っていたな。美代子が年を重ねるのと同じように、自分だって年を重ねた。

　出ないことをわかっていながらも、留守電によく他愛もない話を入れてくれていた。

　結局美代子は、あの父を見捨てられなかったのか？はたまた、父が離れて暮らすことを許さなかったのかはわからない。たぶん、俺が家を出た後も、この町に残り続けていたのだろう。

　結局、クソ甘そうなカフェオレのボタンを押して、ポケットから煙草を取り出し吸う。

　過去をいくら振り返っても、他人に誇れるような父ではなかった。でも、周りの人間はどんどん寄ってくる。どんどん噂が膨張し始める。その『父』というものに耐え切れず家を出たのが俺だ。出来損ないなのだ、俺は。この町では何もできない。

　煙草を吸い終え、カフェオレを飲む。やはり、クソ甘い。そして、味が薄いような気がするのは気のせいか？缶をよく見ると、『よく振ってからお飲みください』と書いてある。

　口から大きなため息が出る。足元の砂利を蹴り上げる。

『だからお前はダメなんだよ』

　どこかから、そんな声が聞こえた気がした。もうこの世にはいないはずなのに、呪縛のように、その声が耳にまとわりつく。

　尾畑誠はもう死んだのだ。もうこの世にはいないのだ。

　父よりも兄の呪縛が、どうやっても離れてはくれないようだった。