夕暮れどきの魔女たちは

3隻目

　あの町へと車を走らせている最中に、車の無線に連絡が入る。

　大規模な山火事が発生しているらしい。

　またかよ、と舌打ちをしかける。

　子供の頃の嫌な思い出が蘇ってくる。だから、あの町には帰りたくないのだ。

　イライラが止まらない。

　ハンドルにかけた指が激しく動く。きっとヤニ切れだ。

　高速を降りたら、一服でもしよう。

　自分を落ち着かせようと、大きく深呼吸をした。

　高速を降りると、どこか一服できる場所を探しながら運転する。商店でもいいが、自販機が沢山置いてある場所でも構わない。

　煙草も吸いたいが、コーヒーも飲みたい。

　禁断症状なのか、イライラが更に増していくのがわかる。どこかないのか。

　高校を卒業してからは、一度も実家には帰っていない。だから、車でこの辺りを走るのは初めてなのだ。

　どこかないのか、どこか。

　車を走らせていると、山道に入りかかる辺りに明かりが見えた。飲食店だろうか？

　車を駐車場らしき砂利に止めると、『商い中』の看板がかかっていた。どうやら、飲食店のようだ。

　入り口横に、自動販売機と灰皿も置いてある。最近、喫煙者には世知辛い世の中になってきたのでありがたい。

　赤い暖簾をくぐって、店に入る。ラーメン屋なのか、広めのカウンターにテーブル席が二つほどある。

　カウンターに座り、目の前にある年季の入ったメニュー表を見る。ここのオススメがわからないので、一応、オススメを聞いてみることにした。

　以前、部下と初めて行くラーメン屋でことごとく失敗して以来、オススメが書いていないラーメン屋は、オススメを聞いてから食べるか、みんなが注文をしているものを食べるようにしている。今、客は俺一人なので店主にオススメを聞いてみることにする。

　カウンター正面の厨房の隅で、何かをかき混ぜているのが店主だろう。

「すみませ～ん」

　店主がなかなかこちらを振り返らない。聞こえなかったのだろうか。

「すみませ～ん」

　手を口の横にあてて、少し大きめな声を出す。

「なんだあ？」

　やっと振り返ってくれたが、店主はご年配のようでこちらへ向かってくる足取りがゆっくりだ。

「ここの、オススメは、なんですか？」

　耳が遠いのかもしれないので、口を大きくゆっくりと動かし聞いてみた。

「あ？中華そばだな」

　店主が普通に返事をしてくる。なんだ、普通に会話できるじゃないか。先ほどは奥の方にいたから聞こえなかったのかもしれない。

「じゃあ、それで」

　店主が店の奥へと戻って行く。きっとこれから作り始めるのだろう。

「おたくさん、町から来たの？」

　店主が手を動かしながら、大きな声で聞いてくる。

「いや、これから向かうところです」

「やめときなあ、山火事になっとるらしいぞ～」

「知っています。それも含めて向かうところです」

　店のラジオか何かで山火事の情報を聞いたのだろう。

「あんた、刑事さんかい？」

　店主が一瞬手を止めて、こちらをじっと見た。

「そうですけど・・・」

「あ～あ～、今回の山火事も、多分きっと未解決になっちゃうよ」

　どうしてそんなことが言えるのだろう。確証はあるのだろうか。

「だって、俺見たもん。山火事のさなか、白衣の男」

　店主がニィと笑うと、上の歯がすべて金歯だ。不気味な笑みを浮かべている。

「俺は見たんだ。あれは絶対、尾畑誠だ」

　聞き慣れた名前が、店主の口から出てくる。だがもうこの世にはいないはずの名前だ。

「それは、一体どこで見たんですか！？」

「おや、刑事さん。この名前に聞き覚えがあるのかい？」

　店主が驚いたように言う。

「・・・あの町の出身なんです。もう何十年と帰っていませんけど」

「じゃあ、刑事さんだけに俺のとっておきの秘密を教えてやろう」

　店主がまた不気味な笑みを浮かべている。一体何なんだ、この店主。

　店主が小さく手招きをする。耳を貸せというのか。

　刑事によくもまあと思ったが、耳を近づけた。

　店主が教えてくれた話に、ラーメンそっちのけで店から勢いよく出た。

　スマホを取り出し、何回もかけたはずの電話番号に、もう一度電話をかける。

「お願いだ、出てくれ・・・」

　着信音が切り替わり、留守電サービスになるが切ってもう一度かける。

　お願いだ、出てくれ美代子。