夕暮れどきの魔女たちは

4羽目

（尾畑美代子）

「未由、美代子さん。車から降りるな！」

拓がそう言って、私と未由が降りるのを止めている。

　未由が車のドアを開け、顔だけ出して外の様子をうかがっている。

「どう？」

心配で思わず聞いてしまう。冬吾が何か落ちていると叫んでいた。

　未由は相変わらず何も言わない。何が落ちていたというの。

　未由がいきなり車から降りた。拓が、さっき大きな声を出して止めているというのに。昔から、やはりこの子だけはよくわからない子だった。

「ちょっと、未由！」

車を降りていく未由に声をかけるが、振り向きもしないまま降りて行ってしまった。拓に怒られてたりしないだろうか。

　こっそり、車のドアから顔を出して様子をうかがってみる。

　拓が立ち尽くしている陰で、冬吾と未由がしゃがみ込んでいるのがわかる。

　何が落ちていたのか気になる。止められると、見たくなるのが人というものだ。

　ゆっくり車を降りようとする。いきなり拓が振り返る。

「見ない方がいいぞ」　

　拓の顔が酷く曇っているのがわかった。だが、好奇心が止まらない。

　車から降りると、拓の横を通り抜けて、２人の元へと向かう。

　未由が私に気が付く。冬吾もこちらを向く。

「ねえ、一体・・・」

落ちていたものを見た瞬間、驚愕した。拓が言ったことを黙って聞いていればよかったとひどく後悔した。

　思わず、口元を抑える。胃から熱いものが迫り上がってくるのがわかった。

　一瞬目に入った、見覚えのある腕時計が激しく主張してくる。

「だから、言ったんだよ」

後ろから拓の声がする。まったくその通りだった。

　道の横にそれて、迫り上がってきたものを山道へと吐き出す。

　後ろから、誰かが背中をさすってくれている。その主は、未由だった。

「美代子さん、大丈夫？」

「あれ・・・本物？」

未由から、渡されたハンカチで口元を抑えながら聞いた。

「本物じゃなかったらいいんだけどね・・・本物だと思う」

未由が冬吾の方を見ながら言う。

「・・・そう。気になることがあるんだけど、確認してもらえる？私は見られなそうだから」

「うん、わかった」

未由が再び私の背中をさすってくれた。

「腕についている腕時計・・・赤いベルトでＫＲＳってメーカーじゃない？」

「確認してくる」

背中をさすっていてくれた未由が離れていくのがわかった。

　未由が再び戻ってきた。

「美代子さんの言う通りだった。もしかして、知っている人？」

「知ってるも何も・・・菜々の腕時計よ。私が就職祝いでプレゼントしたんだもの」　

　目からこみあげてくるものと、胃から迫り上がってくるものが同時で辛い。

「噓でしょ？・・・ねえ、美代子さん」

未由が私の肩を揺さぶる。

　私自身が購入し送ったものだ。忘れるはずがない。

　首を横に振る。気持ちが悪くて、今にも倒れそうだ。

「おい、大丈夫かよ」

様子がおかしいことに気が付いた拓が、来てくれた。

　未由が泣きながら、冬吾と腕の元へと走っていく。言わなければよかったか。だが、目に入ってきたとき、どうしても確認しなければならなかった。嘘だと思いたかった。

「・・・未由泣いてなかったか？」

　拓が聞いてくる。私は小さく頷きながら

「あの腕、たぶん・・・菜々のかもしれない」

迫り上がってくるものが止まりそうにない。

「おいおいおい、マジかよ」

拓が焦ったように背中をさすってくれる。

「おい！どうするんだ！」

拓が未由と冬吾に言う。山火事からは遠ざかったとはいえ、まだ避難圏内にいることを拓は一番理解しているようだった。

「ここでは菜々の腕だと断定することはできない」

冬吾が焦りながら言っている。あの子の大きな声を久しぶりに聞いた気がした。普段は大人しく、声などを荒げたりもしない。

「発見時の写真をとりあえず撮って、持って避難しよう」

先ほど泣いていたようだった未由が、冷静にスマホで写真を撮っている。

　この切り替えの早さはなんなのだろう。しかし、やはり泣いていたようで撮りながら涙を拭っているようだ。ちょっとした違和感は気のせいだったのだろうか。

「美代子さん、車に乗れそうか？」

拓の言葉に私は頷いた。

　車に乗ると、未由が上着を丸めた状態で乗ってくる。この上着の中に、菜々の腕があると思うと、また胃から迫り上がってくる。

　口を押えると、乗ってきた冬吾が袋を渡してきた。用意がいいのか、車に備えてあったものなのかはわからない。

　冬吾から、袋を受け取る。

「大丈夫？美代子さん」

冬吾の言葉に頷いた。

　私がしっかりしなきゃいけないのに、この子たちに頼りっぱなしだ。

「じゃあ、出るからな」

拓がそう言って、車のハンドルを切りカーブを曲がり始めた。

「・・・美代子さん」

隣の未由が声をかけてくる。袋を口にあてたまま未由を見る。

「まだ、この腕が菜々だと決まったわけじゃないから」

真っ直ぐ前を見ながら言う。

　確かにまだこの腕が、菜々だと決まったわけではない。同じ腕時計の可能性もある。

　拓が車を走らせる。もう少しで、避難圏内から出ることができる。

　胃から迫り上がったものが落ち着いてくる。しかし、それとは裏腹に車内は重たい空気に包まれている。

「こんな時にあれなんだけど・・・」

未由がいきなりこちらを向く。その顔はいつになく冷静だ。

「誘拐事件について教えてくれない？」

多分、未由は何かに気が付いているのかもしれない。この子は昔からそうだった。大人の隠し事にいつも気が付く子だった。

　今ならば、私も話せそうだが、どこまで話せばいいのだろう。口元のハンカチを握りしめる。

「一体何を知りたいの？」

「誘拐事件のすべて」

未由の声が、いつになくはっきりしている。

何故そんなに聞きたがるのだろう。私が知っている未由の母親の面影を見た気がした。

　車内の空気は相変わらず重いままだ。

「すべてと言っても、私が知っているものや見たことしか話せないわよ」

「もちろん」

未由が強く頷いた。

「一時期、私がまだ学生の時の話。この町で子供の誘拐が多発したのよ」

私は静かに続ける。

「誘拐犯を特定できなかった大人たちは、集団下校やパトロールなんかをして、誘拐できないようにしていたの・・・それでも誘拐は減らなかった」

「犯人探しはしたの？」

「したわ。目撃情報もなかったの」

未由の言葉に、美代子さんが即答した。

「おいおい。そんな話がこのご時世にあるのかよ。しかもこの辺りで。初めて聞いたぞ」

拓が食い気味に言ってくる。

「大人たちが夕暮れどきの魔女って話を作ったのよ」

そう。あの人に名前をつけた。

「一体、誰が作ったの？その話」

冬吾が後ろを振り返って聞いてきた。どうやら、かなり興味があるようだ。

「誰がって言うのはわからないんだけど・・・」

「ど？」

　冬吾は食い気味に聞いてくる。

「山の頂上に、おばあちゃんが住んでいたのよ。魔女みたいなおばあちゃんでね。家に近付こうものなら、怒鳴られたものよ」

「そのばあさんが、夕暮れどきの魔女なのか？」

拓がバックミラーでこちらを見たのがわかった。

　私は、首を横に振った。

「その人が由来になったのかもって思っただけよ」

「じゃあ、なんで夕暮れどき？」

冬吾がまた食い気味に聞いてくる。

「子供たちが帰る時間だからじゃないの？」

私自身、そこまで深く意味を考えたことがなかった。冬吾も昔から細かいことによく気が付く子だった。

「ふ〜ん」

と、納得がいかないような顔をした冬吾が、前を向く。

「もしかしたら、誘拐された時間帯なんじゃない？」

「そうかも」

未由の言葉に、冬吾が勢いよく振り返った。

「・・・可能性はあると思う」

「美代子さん的に、怪しい人物は見かけたりしなかったの？」

未由のその言葉に、体が強張る。私が見たものたちが、一斉に思い起こされるような感覚だった。

「美代子さん？」

未由が心配そうに私を見ている。しっかりしなければ、私がしっかりしなければ。

「・・・見ていないわ」

口から嘘が飛び出した。

「そう」

未由が思いの外、あっさりした返事をした。

「でも魔女みたいな人がこの町に住んでいたことは確かだね」

冬吾はこの話の本当の意味を、もしかしたら見つけるのではないだろうかと思った。もちろん未由も。

「魔女なんて流石にいないだろ」

拓が呆れたように言った。

「拓は家にある『ヘンゼルとグレーテル』読んでない？」

冬吾が拓に聞く。

「俺は読んだ覚えはないな。夕暮れどきの魔女って奴も、半分迷信だと思っている」

拓が言った。家にある絵本を拓は読んでいないのだろう。

「だけどよう、せっかくだから読まないかわりに、話の内容を教えてもらってもいいか？俺だけ仲間ハズレな気がしてならない」

そう言って、ミラー越しに未由をみた。

「ヘンゼルとグレーテルの兄弟が義理の母親に森に置き去りにされるのよ。最初はヘンゼルが歩いてきた道に石を置いて、なんとか家に帰れるんだけど、次はパンを置いて、鳥に食べられて帰る道がわからなくなってしまう」

「そりゃー災難な話だ」

「森を迷っているうちに、お菓子の家を見つけて食べていると、そこから魔女が出てくる。二人は捕まって、グレーテルがこき使われ、ヘンゼルは太らされて食べられそうになる」

「結局、ハッピーエンドになるのか？」

「グレーテルが機転を利かせて、魔女をオーブンに閉じ込めて燃やしてしまうのよ。そして二人は無事に家に帰ることができるって話」

この年になって、ヘンゼルとグレーテルの話を再び聞くなんて思わなかった。

　父は本や絵本をたくさん買って読ませてくれた。出て行った兄は、そんな父が心底嫌いだったのを覚えている。兄は元気だろうか。

「子供を攫って食べるってことで、魔女か。なるほど。じゃあ夕暮れは？」

「さっきの話聞いていた？拓？」」

冬吾が拓に言う。

「すまん、あんまり聞いていなかった」

拓が正直に言う。

「さっき鳴ったサイレンで思い出したんだけど、ここの町の防災行政チャイムわかる？」

未由がいう。多分私に聞いているのだろう。

「は？なんだよ、それ」

拓が首を捻っている。やはり、山火事のサイレンの音には敏感でも、この町を離れて随分経つ。忘れてしまっているのだろう。

「夕方、五時に必ず流れる曲ね？」

答えをすぐに言っても良かったが、あえてヒントを出して言った。

　ここで育ったのならば、きっと覚えているはず。

「夕焼け小焼け？」

冬吾が思い立ったようにいう。そう、その通り。

「山火事のサイレンが毎度流れてたら、気が休まらないでしょ？サイレンの代わりに、町自体に聞こえるように確認しているのよ。あの音楽は」

私も長い間、知らなかったのだが父がいつか教えてくれた。縁側で夕焼けを見ながら。未由も知っているようだった。頷いている。

「夕焼け小焼けで、夕暮れどきってこと？」

冬吾は何となく腑に落ちていないようだった。

「私の予想できる範囲。正解は誰にもわからない」

未由が言う。

「まあ、夕方の方が魔女っぽいからね」

と、冗談を未由に言ってみる。

「昼と夜が交わる時間帯だし、確かに魔女っぽい」

「黄昏よりも、夕暮れの方がなんかしっくりくるわよね」

　そう言って、未由と頷き合った。

「二人とも真面目に考えてよ」

冬吾が呆れたように言う。

　家族かもしれない人間の腕を持って、しかもその家族を、置き去りにしてきたかもしれないこの状況で、真面目に考えていることなどできないだろう。

「なあ、もう少しで避難場所か？」

運転している拓が、道を気にしている。そう言われれば、そうかもしれない。

　運転席と助手席の間から、顔を出して道を確認する。山道なので、ほぼ一本だがどこまで来ているのだろう。

　もう少し。もう少しだ。避難所まで着いたら、予定通り行動すればいいだけだ。

「もう少し行った先が避難所で間違いない」

　拓が頷いたのがわかる。何とかここまで来ることができた。

　あとは、山火事が広がらないことを祈るばかり。

　後ろを振り返る。薄暗くなってしまっているため、煙こそ見えづらいが、空には黒い煙が上っているのがわかるほどだ。やはり今回の山火事も酷いかもしれない。

　菜々がどうか無事でありますように。父は私が昨日隠したのだから、大丈夫なはずだ。

　貴方たちの母親が悪いのよ？