奈落の果ての記録係

第二幕

大王の部屋

「……大王様」

「なんだ」

「なんすかこれ」

　黒壁に赤い柱。

　仄かな明かり。

　ごちゃごちゃと散らかった部屋。

　大王の自室に、幸人は通されていた。————首輪をつけた状態で。

「仕方ないだろう」

　大王が感慨もなく言った。

「死者を現世に連れて行くなんて前代未聞だ。脱走防止のために、何らかの拘束を施す必要があるんだよ。首輪で済んだだけマシと思え」

「ええ……」

　マシと思えと言われても。これではまるで犬になったようだ。

「……俺別に、逃げませんよ」

「前科がありながらよく言う」

　そう言われると返す言葉がない。グッと言葉に詰まり、視線を宙に漂わせた。

「それにしても、小僧貴様」

　そんな幸人に、大王がズイと顔を寄せた。思わずのけぞる。

「な、なんすか」

「この状況を前にして、よくここまで冷静でいられるものだな。これまで見てきた罪人たちは皆、俺を見ただけで醜く喚いていたものだが」

　興味津々と言った表情で幸人を観察する大王。

　一方、淡々と感想を述べられた幸人は、体を仰け反らせたまま口を開いた。

「いろいろありすぎて、なんかもう感覚が麻痺してんすよ。別に冷静なわけじゃないっす」

　雰囲気に流されている自覚はある。冷静だったならば、首輪をはめられる前に抵抗するものだ。

「そういうものか」

「そういうものっす」

　苦く笑うと、大王はつまらなさそうに頬杖をついた。

「そんなに俺は恐ろしいか？」

　心底疑問だと言うように問いかけてくる大王。幸人は何と答えるべきか迷う。

「大王っつったら、こうなんか、すげえ怖いイメージあるっすから」

「しかし、現世の絵巻ほど、おどろおどろしくはないだろう」

「まあ、はい。そっすね……」

　閻魔大王と言えば、赤い顔に憤怒の表情を浮かべた大男と言うイメージが、一般的に定着している。

　しかし、目の前にいるこの閻魔大王。超美形である。

　年の程は幸人と同じかそれより少し上。加えて背は、幸人より僅かに低い。

　これが泣く子も黙る閻魔大王だと、誰が想像できようか。

（そういや、日本ではイケメンな閻魔大王のキャラが流行ってたっけか）

　奇しくも、そのキャラの制作者は的を射ていたというわけだ。

「けど、だとしたら、なんで日本にある大王様の絵って、全部怖い顔してんだろ？」

　イケメン好きは現代に限らずいただろうに。

　首を傾げる幸人に、大王は呆れたため息をついた。

「人の子とは弱いものだ。己とは異なる生き物を過剰に恐れる。例え俺が、超のつく美形だとしても、受け入れられなければそれまでのこと。外国のペリーとか言う軍人がいい例だろう」

「あ、超分かりやすい」

　日本史で必ず習う、黒船来航。そしてペリー。実際の写真と似顔絵の差ったら酷いものだった。

　というかこの大王、自分がイケメンだと自覚してやがる。

「大王様は、そこんところ大丈夫なんですか？」

「何がだ」

「いや、本物より醜く描かれるのって、嫌じゃねえのかなって」

　その言葉に、閻魔大王はフッと目を伏せた。

　鬼火の灯りが大王の頬に翳を落とし、浮世離れしたその存在感に拍車をかける。

「絵巻の姿も、嘘ではない」

　やがて、閻魔大王がポツリと呟いた。

「ただ、俺ではないと言うだけの話だ」

「……え？」

　気になる単語が聞こえたのだが、気のせいだろうか。

　追求しようと思ったが、できなかった。大王が、じっと幸人の方を睨んでいたからだ。

〈これ以上踏み入るべからず〉

　そう命じられているかのように、躰に畏怖が刻み込まれる。

　回廊との苛立ちとはまた違う、静かな牽制。

　静寂であるが故に、恐ろしい。