奈落の果ての記録係

説教

「それで、大王様」

　世の中、常に不思議なことは尽きないものである。

　例えば、不治の病とされていた者が突然元気になったり。

　例えば、貧乏人が運よく宝くじを当てて億万長者になったり。

　例えば、いじめっ子がある日改心して皆のヒーローになったり。

　閻魔大王は博識であった。不思議だ、分からないというそれは、己の知識や理解が足りていない証拠であり、知識さえあれば分からぬことなどないと、常日頃思っている。

　しかし、そんな大王でも分からないことがあった。

　それが今、この状況である。

　何故、己より格下である秘書が大王を正座させ、説教を垂れているのか。地位的に、普通逆じゃないか？

「ご説明ください。何故、死者の餓鬼と抱擁なさっていたので？」

　にこやかであるが目元が全く笑っていない。昔から、マジギレすると、識はこんな感じで怒るのだ。

　大王は、眠気によってぴくぴくと痙攣する瞼を擦り、言い訳をせんと口を開いた。

「あれは別に、抱擁していたわけではない。突然あの餓鬼が寝落ちしおったから、抱き留めただけだ」

「では、何故そんな状況になっているので？」

「そんなこと知るか」

　むしろこっちが聞きたい。

　死者は通常、閻魔宮の奥——つまり大王のプライベートエリアには入れないようになっている。それが当然の如く湧き出てきたのだから。

「回廊が随分と荒れていたようでしたが」

　ギクリと肩を上げる。ストレスのために少々暴走してしまったことが知られたら、さらに雷を落とされる。

　これ以上睡眠時間が削られるのは勘弁願いたい。

　何か上手い言い訳はないかと思考を巡らせる。しかし、疲弊した頭では出てくるものも出てこない。

　さあて困ったぞ。

「失礼すんでー」

　そんな時、扉をノックして犀が部屋へ入ってきた。

　ナイスタイミングと心の中でガッツポーズをした大王は、しかしそれを顔に出すことなく「なんだ」と問いかけた。

　犀はガシガシと後頭部を掻きながら「いやー」と口を開く。

「さっきの坊主、一応『中立の間』にぶち込んだんやけど……」

　解せぬと言いたげな顔で、犀は首を傾げた。

「何故か〝裁きの押印〟が押されとんねん」

　ピシッと空気が凍った。

　大王は内心頭を抱える。全然ナイスタイミングじゃなかった。バットタイミングだった。

「大王、まだあの坊主に判決下しとらんよな？」

　盛大に爆弾を投下してくれた犀は、ただただ純粋に疑問に思っているようでとどめを刺してくる。

　識の、熱いような冷たいような視線がこちらへ向けられた。

「……下した」

　ガツンと地面がへこんだ。識がどこからともなく取り出した金棒が、地面を穿っている。

　こりゃあ後片付けが大変だ、とどこか他人事のように思う大王の首筋に、ひやりと金属の冷たい感触。

「大王様、私、いつも言ってますよね」

　地を這うような低い声に、ピンと背筋御伸ばした。

　犀は異様な空気を察したのか、「ほんなら俺はこれで～」と逃げるように退出。あの野郎、後で絶対シメてやる。

「判決を下すのは必ず『裁きの間』でやってくださいと。そうしなければ後々面倒ごとになるのだと。その処理をするのは私なのだと」

　ずいと識の顔が迫る。これ以上なく瞳孔が開かれていた。

「大王様は、私に過労死をお望みで？」

「それは困るな」

　優秀な秘書を失っては、地獄の機関が上手く作動しなくなる。

　素直に「すみませんでした」と頭を下げて機嫌を直してもらい、大王は立ち上がった。

　足の痺れを我慢しながら自室を出る。

　寝台がすぐ傍にあるのに休めないとはなんという生殺し。

　しかし、さっきの今で「休みたい」と駄々を捏ねる程、大王は命知らずではない。