モノクロ・ディストピア

窒息ホームルーム

　死にゆくディストピアで、極彩色の蛇は問う。

　◆

「綾香おはよう……って、また書いてるの？ 」

　私は慌ててノートを閉じ、鞄の中に押し込んだ。黒く長い前髪をかき分けて、友人の玲奈（れな）を見上げる。

「お、おはよう」

　私は有坂（ありさか） 綾香（あやか）、16歳の高校生だ。髪は少し伸びたものの、未だに中学生に間違えられる。玲奈は呆れ顔で私に言い放った。

「小説なんて簡単に書けるじゃん。時間の無駄だよ」

　その言葉は私を静かに刺し、思わず目を伏せた。

　今や小説はWEB上で誰でも簡単に生成できる。望む展開、いくつかのワードと好きな作品を設定すれば自分好みの作品……いや、文字の羅列が生成される。

　私はそれを好きになれなかった。

　だから、私の父がそうだったように、自分の考えた物語をノートに書き溜めて密かに楽しんでいた。

「……ごめん。生成系の話は読むと疲れちゃって。それに私の端末調子が悪くて使えないんだ」

　数年前、法律が緩和されたとかで、AI生成技術が爆発的に普及した。小説も漫画もアニメも音楽も、娯楽は自分好みに生成できる。

　『金を払って制作するなんて馬鹿らしい。AI生成し続ければいい』世間はそんな風潮になった。父をはじめ個性を喰われた創作者は、職を失い心も折られる。創作作品も数を減らし、綺麗な違和感だけが増えた。

「また壊れたの？ 綾香はホントついてないね」

　話題が変わり安堵した。私は幼い頃から電化製品や精密機械と相性が悪い。手荒く扱うわけでもなく操作もマニュアル通りだ。この高校に来てからも配布端末を２度も壊してしまった。

　転校早々『破壊神』と揶揄され、周りから浮いてしまう。だが玲奈は、そんな私にも気さくに話してくれる唯一の友人だ。

　◆

　昼休み。私達は渡り廊下で、校庭を眺めながら話していると、木陰でスケッチしている男子生徒が見えた。

「あの人、何か描いてる」

「あぁ、神木（かみき）先輩ね。理事長の孫で変人だから絡まない方がいいよ。旧棟の美術室にいつも居るみたい。あ、旧棟も行っちゃダメだからね？」

「うん、覚えとく……」

　返事とは裏腹に彼に興味が湧く。

　こんな時代に絵を描いてる人が居るんだ。どんな絵を描いているのだろう？

　物思いに耽（ふけ）っていたら、後ろから話しかけられた。

「有坂さん。次の選択授業、教室変更で第二理科室だって」

　振り向くと同じクラスの木下（きのした）君が居た。

　クラスでも人気が高い男子だ。玲奈の幼馴染でもある。クラスの女王も彼を好いているという。噂では一学期、彼に近づいた女生徒が夏休み以降姿を消したらしい。

「教えてくれてありがとう」

「おや？ 優しいねェ？」

「うるさい。普通だよ。じゃ」

　彼は気恥ずかしそうに去って行った。

「あいつ、最近は綾香の事ばっか聞くの！ 分かり易っ！」

　それは、うれしいような怖いような。

　その時だった。視界の端で鋭い視線を感じ思わず肩が跳ねる。『クラスの女王』こと城崎（しろさき）さんが、こちらを睨みながら歩いて来た。

　それに気づいた玲奈も小さく声を漏らす。私達は嵐に合わないように祈りながら身を小さくして構えた。

　すると、私達と城崎さんを遮（さえぎ）るように突風が吹いた。

　思わず前髪を押さえて目を細める。砂埃と一緒に白いものがふわりと舞い込んで足元に落ちた。

　白い紙に鉛筆で粗く描かれたもの。植物のクロッキーだった。

　件（くだん）の神木先輩が持っていたものが、風の悪戯で舞ったのだろう。彼は拾いながら、こちらに向かい走ってきた。そんな彼の姿を見て女王が顔を歪める。

「絵描き？ 時代錯誤の底辺が！」

　彼女の綺麗な顔からは想像も出来ない言葉が零（こぼ）れると、クロッキーを踏みつけ、渡り廊下から去った。

　嵐が去り胸を撫でおろした私は、彼女に踏まれて汚れたクロッキーを拾い上げ、埃を払った。踏みにじられた跡が消えず痛々しい。

「風強かったね？ 大丈夫だった？」

　亜麻色の髪を後で結った例の先輩が話しかけてきた。私は拾ったものを彼に差し出す。

「あの、これ……」

「わかってるよ、踏んだのは君じゃない。むしろ丁寧に扱ってくれて嬉しい。ありがとう」

　彼は優しく微笑むと、それを受け取り去って行った。

　……何だろう、空がいつもより青い。