まいとゆかいな仲間たち4

７・VR大人体験 前編

第7話

街外れにある、小さな建物。屋根に大きな看板が掲げられており、そこには、”科学の娘りか”と記されていた。

　その居間で、まい、まなみ、あかね、ゆうき、石田君の四人が集まっていた。

「諸君！　お集まりいただき感謝感激アメフラシ～」

　と、歓喜するのは、自称科学の娘、りか。

「さて。君たちには、約数ヶ月ぶりに製作した発明品を試していただきたい」

「ねえねえまいちゃん。このクッキーおいしくない？」

「そうねあかねちゃん。このクッキー、うちにもあるわよ」

「おほん！」

　咳払いをするりか。

「えーそれでは。今すぐ地下にある実験室に来てもらおうか。そのほうが話が早い」

「姉ちゃん。このチョコレートもうまいぞ？」

「ほんと？」

「まなみ、この黒糖味のせんべいが好き」

「ゆうきさん、このキャンディも格別ですよー？」

　まいたちは、出されたお菓子に夢中だった。話を聞いてもらえずイライラするりか。

「君たちーっ！！」

　たまらず、大声を上げた。

「なんだよ！　大声を上げるのは、学校の屋上で叫ぶ某番組に出演した時だけにしてくれないか？」

　呆れるゆうき。

「そうだそうだ！」

　賛同するまなみ。

「そんなことよりも！」

　お盆に盛ったお菓子を取り上げるりか。

「ああ！」

　がっかりするゆうきとあかね。

「実験室に行きましょ？」

「悪いけど、あんたの発明にはみーんなこりごりなのよ！」

　まいが怒った。

「どうして？」

「どうしてって……。あんたは覚えてないの！？　私たちがさんざんな目に遭ったことを！」

　これまで、りかの発明品にはさんざんな目に遭わされてきた。最初はモーターシューズ。遅刻しそうなゆうきのために開発したモーターエンジン付きのローラーシューズを履いたゆうきがスピードの出しすぎで行方不明に。続いて、VR枕という夢の世界をVRで体感できる発明品では、アリスが夢から覚めなくなるなど、ろくなことがなかった。

「次も絶対ろくでもないことに巻き込まれるに違いないわ！」

「まいちゃん。発明には失敗は付き物だよ」

「一人で失敗してろ！！」

　まいたちが呆れ、同時に声を上げた。

「じゃあわかった。使うか使わないかは自由でいいから、一度発明品を見てほしいな」

「とか口車に乗せて、僕たちを誘導してますね？」

「石田君。そんなにらんじゃいやーん」

　あざとい仕草をするりか。

　りか、まいたちは実験室に来た。

「なんだかんだで実験室に来るまなみたち、お人好しだね」

「俺たちみたいなの、大人になったら損な立ち回りばかりで活躍するんだろうな」

「あんたら、変な未来予測しないの……」

　唖然とするまい。

「そう！　まさに今回の発明のテーマは大人。VRと大人をテーマにしているのよ」

　胸高らかに言う、りか。

「大人？」

　と、首を傾げる石田。

「そう。その名も、VR大人体験！」

　りかは、VRゴーグルを掲げた。

「……」

　呆然とするまいたち。

「このゴーグルを装着することで、ゴーグルに映る自分の姿が大人の姿へと変化し、大人ライフを満喫できることでしょう」

「なーんだ！　つまり、普通のVRゴーグルってことですよね」

　と、石田が答える。

「VRって、今流行りのやつだよね？」

　あかねが聞くと、りかが答えた。

「そう！　前にも作ったけど、VRとは、映し出される映像がまるで本物のように感じられる機器のこと。よく目にするのは、バンジージャンプのVR。使ったことのある人は、本当にバンジーしている気分になったって、言うわね」

「じゃあ、その大人体験ってのは、ゴーグルを付けることで、自分の体がまるで大人になったかのような感覚になるってこと？」

　まいが聞く。

「まあ、そういうことになるのかなあ」

「姉ちゃん。VRゴーグルだぜ？　今回はなんとなくだけど、大丈夫な気がする」

「気がする、でしょ？　まだあやしいわよ」

「どの辺が？　まなみも大丈夫だと思うよ。VRなんだから、映像だけでしょ大人になるのは」

「そう考えれば、平気だと思う」

「まいちゃん、なにかまずいことでもあるの？」

　と、あかね。

「そうですよ」

　と、石田君。

「うーん……」

「どうせ感だろ？　りか、今回は信用してやるよ。そのゴーグル、俺に貸してくれない？」

「いいよ」

　りかは、ゆうきにVRゴーグルを渡した。

「あと四人分あるよ」

　りかは、まい、まなみ、あかね、石田君に顔を向けた。まなみ、あかね、石田君もVRゴーグルを手にした。

「ちょっとみんな！」

　まいがみんなを制しようとしたが、

「まいちゃんも」

　りかがVRゴーグルを渡してきた。

「ぐぬぬ……」

　ゴーグルを目前にして、歯を食いしばった。

「りかさん。一つだけ聞くわ。ほんとに大丈夫なんでしょうね？」

　りかをキッと見つめ、聞いた。

「大丈夫……」

　りかはやんわりと答えた。

　まいは、まだ完全に信用していない様子だったが、VRゴーグルを受け取り、装着した。

「ウソ……。ゴーグルを付けると視界が暗くて見えない！」

　あわてるまい。

「右の縁にあるスイッチを押して？　すると、大人になれるから」

　まいたちは、手探りでスイッチを押した。

　すると、目の前に実験室が現れた。

「俺、大人になったのか？」

　若い大人の男の声がした。

「鏡を見てごらん、みんな」

　りかが促した。

　まいたちは、鏡を見に、りかの部屋に向かった。

　鏡を見て、まいたちは仰天した。

「大人になってるーっ！！」

　全員、二十代前半ほどの大人の姿に変化していた。

　実験室を出て、居間に戻った。

「俺、スーツ着てるぞ？」

「ゆうき君は、新卒の社会人っていう設定ね」

　りかが教えた。

「まなみは、白衣？」

「まなみちゃんは、お医者さんね」

　りかが教えた。

「あたしは、コックさんかな？」

「あかねちゃんはコックさんね」

　りかが教えた。

「いやーん。僕、つなぎなんて着てます～」

「石田君は工場作業員ね」

　りかが教えた。

「なありか。俺、大人になったら石油王になりたいんだけど？　変えれる？」

「無理だよ」

「ええ？」

「この発明は、あらかじめプログラムしておいた大人の姿になれるだけだから」

「でも、まなみも弟君もみんなも、結構趣があるよ？」

「そうだね。ちゃんとその辺は読み取るようにしてるから、君たちの顔がまんま変わるなんてことはないわ」

　と言って、

「ただ、例外もあるのだけどね」

　横に顔を向けた。

「げっ」

　ゆうき、まなみ、あかね、石田君は顔をしかめた。

「これが大人になった私ですか……」

　まいは、髪がボサボサで、トレーナーにスウェット姿で、引きこもりのような見た目をしていました。

「でも、なんだかんだで顔は趣あるね。よかったじゃん」

　あかねが賞賛した。

「どこがよー！」

「あはは！」

「りか、笑うな！」

　怒るまい。

「まあというわけで君たち。しばらくその大人姿を満喫したらどうだい？」

「ええ？」

「でも、僕たち映像では大人そのものですけど、外見はゴーグル付けてるだけですよね」

「でも、なんだか体の感覚が、いつもと違わない？」

　言われて、まいたちはいつもと違う感覚に気づいた。

「確かに。背丈がいつもより高い……」

　と、ゆうき。

「肌触りも違う……」

　と、あかね。

「もうこれ完全に大人じゃね？」

　と、まなみ。

「そう！　ゴーグルを付けていても、大人という感覚を味わえる。だから、存分に楽しんどいで？」

「行くぞお前ら！」

　ゆうきは自分がゴーグルを付けていることも知らず、外へ飛び出した。

「ゆ、ゆうき？」

　当惑するまい。

「まなみも！　なんだか、せっかく大人になってる感じがするのに、なにもしないのはおかしい！」

　まなみも外へ飛び出した。

「待ってください、ゆうきさーん！」

　石田君も飛び出した。

「あ、あかねちゃんはさすがに行かないわよね？」

　ゴーグルを付けたまま苦笑いするまい。

「ま、まなみちゃんといれば安心よ！」

　あかねも外へ飛び出した。

「……」

　呆然とするまい。

「まいちゃんは？　行くの？　行かないの？」

　問いた出すりかに、

「あんたのせいであの子たち恥をかくじゃないのよーっ！！」

　りかの肩を掴み、揺さぶった。

「でも、まいちゃんも大人になってる自覚あるでしょ？」

「えっ？」

　図星だ。例えみすぼらしい姿でも、いつもとは違う感覚、大人になっている感覚があった。

　ここからは、VRゴーグルを付けたまいたちが、大人姿という流れでいく。

　ゆうきは、繁華街にやってきた。

「やっぱり、まわりは大人ばっかりだなあ」

　スーツ姿で繁華街を見渡した。

「こうして大人になって歩いていると、デートみたいですね」

「おいおい。彼女がいるなんてプログラミング……」

　右を見た。

「ぎょえええ！！」

　つなぎ姿の石田君が腕を組んでいて、悲鳴を上げた。

「お、お前いつの間に！」

「あーん！　大人になって声変わりしたゆうきさんも、す・て・き♡」

「大人になってまでお前に好かれたくない……」

　気持ち悪がった。

「そういえば、まわりが僕たちのこと、じろじろ見てきますね」

　繁華街にいる人たちが、ゆうきと石田君に視線を向けてきていた。

「きっと、大人カップルの僕たちがうらやましいんですよ～」

　すり寄ってくる石田君。

「違えよ！　俺たちはまわりにはゴーグルを付けて馴れ合ってるように見えてるだけだから、異様に見えてるだけさ」

　石田君を体から離し、言った。

「でも、俺たちの感じる体の感覚は大人だ。なにか大人しかできないことをしてみたい！」

「じゃあ……」

　石田君は、ゆうきに顔を近づけてきた。彼の顔をパンチし、離した。

　まなみとあかねは、ショッピングセンターに来ていた。

「まなみちゃん。ここ、いつもあたしたちが来てるとこじゃない」

「そうだね」

「なにかすることある？」

「ふふふ……。ずばり、大人買いだよ」

「大人買いー？」

「そう。まなみたち自身は大人と思っていても、まわりからすればゴーグルを付けただけの子ども。そこで、リスクの少ない方法で大人を楽しむなら、大人買いしかないっしょ！」

「ほう……」

　感心した。

「ほら、あかねちゃん。実は今さっき、りかちゃんの財布からクレジットカードをパクッてきたの」

　クレジットカードを掲げた。

「いや、ダメだろ！」

「まあまあ。他にも何枚か持ってたし、借りるだけなら一枚くらい、いいっしょ」

「あのね……」

　唖然とした。

「さあ、なんでも買うぞー！」

「大人買いするって言っても……。自分のお金じゃなーい！」

　二人は大人買いに出向いた。

　まいは、電柱の影から、コソッと顔を覗かせていた。

　そして、人目がないことを確認すると、サッと別の電柱に隠れ、また人目を確認し、サッと別の電柱に移動した。

「くそ～。外れないかなこれ？　りかさんに通話して聞いたら、一時間は外れないって言うし、てことは私は一時間ずっとゴーグルマンのままじゃなーい！」

　一人、叫んだ。虚しく風が吹き、カラスが一羽鳴きながら飛び去っていった。

「はあ……。でも、確かに大人である自覚はあるんだよなあ。体がね」

　まいは、みすぼらしい自分の足元を見た。

「なぜ、私はこんなみすぼらしい姿に？　まさか、将来こんなんにならないでしょうねえ……」

　将来が不安になった。

「うう……」

　そして、涙した。

「私、ちゃんと勉強して、就職してるわよね？　お母さんやお父さんを困らせないわよね？」

　その場に座り込んだ。

　魔法使いである中学三年生石丸月菜は、ほうきで空を飛び、空中散歩をしていた。

「おや？」

　ふと、繁華街がいつもと違うことに気づき、ほうきで向かった。

　繁華街に着地すると。

「わあ！」

　思わず声を上げた。

「なあ、お嬢ちゃん。俺、大人だろ？　俺とデートしようぜ？」

「なんなのよあんた！　ガキのくせに調子乗ってんじゃないわよ！？」

　そこには、VRゴーグルを付けたゆうきが、大人のギャルにナンパしている光景があった。

「弟君？　と……」

　もう一人。

「ゆうきさん！　僕たちはゴーグルを付けた子どもですー！　目を覚ましてくださーい！」

　石田君がナンパするゆうきの服を引っ張る姿が見えた。

「弟君ともう一人女の子……。まわりの注目を浴びながら、なにをしているんだ？」

　不思議に思ったが、月菜はその場をあとにした。

　続いて、ショッピングセンターに来た。

「おっ」

　偶然、まなみとあかねに会った。

「とろ子ちゃん！　と、君は？」

「とろ子じゃなくてまなみ！　月ちゃんじゃん。買い物？」

「まなみちゃん。この人知り合い？」

「二人もなんで変なゴーグル付けてんの？」

「ええ？　なに言ってんの？　まなみたち、大人になったんだよ。だからほら、こーんなにお菓子、大人買いしたんだよ？」

　まなみとあかねは、両手で抱えきれないほどのお菓子の入った紙袋を抱えていた。

「いや、まなみちゃん。あたしも今言われて我に返ったけど、今VRゴーグル付けてたんだよ」

「え？　あ、そういえば！」

　我に返った。

「VRゴーグル？　どういうこと？」

「かくかくしかじか四角い……」

　まなみが手短に説明した。

「なるほど……。そんな魔法使いのような科学者がいるのねえ」

　月菜、感心。

「だから、弟君ギャルなんかにナンパしてたんだね」

「ナンパ？」

「うん。繁華街でね」

「あいつは……」

　あかねは呆れ、まなみはポカンとした。

　すると突然、VRゴーグルからピーという音が発され、自然に取れた。

「あら？」

　繁華街でも、ゆうきと石田君のVRゴーグルが取れた。

　科学の娘りかの居間に戻ってきた。

「やあ君たち。大人を楽しめたかな？」

「ありがと、りかちゃん。おかげでお菓子をたくさん買うことができたよ」

　まなみは、クレジットカードを渡した。

「え？　こ、これあたしの？」

「あはは……」

　苦笑いするあかね。

「チェッ。あのギャルめ。俺のアプローチ、そんなにダメだったか？」

　ゆうきはすねていた。

「ゆうきさん！　僕というものがありながら、浮気はダメですよ？」

　石田君は怒っていた。

「お前なんかにホレる将来はねえよー！」

　ゆうきが言い返すと、石田君はぷいっと顔を背けた。

「まいちゃんはどうだった？　VRゴーグル！」

　りかが聞いた。

「私の将来、絶望だわ……」

「え？」

「私は将来、プー太郎になるのよ！！」

　叫び、まいは科学の娘りかを飛び出した。

　居間に沈黙が走った。

「あなたが科学の娘、りかさんね」

　と、腕を組み佇むのは、魔法使いの中学生、石丸月菜であった。