まいとゆかいな仲間たち

12.科学の娘りか参上

第12話

ゆうきは本屋へ向かっていました。それも、毎週買っている鉄道雑誌を買うためです。彼は鉄道マニアです。毎週欠かさずローカル線の旅番組を観ています。幼稚園の頃よく遊んでいたおもちゃが電車だったのが、きっかけだそうです。しかし、両親がケチなせいで、鉄道で旅行をしたことがありません。なので、写真を撮ったこともないし、鉄道で県をまたいだこともありません。夢はなにかと問われたら、いつか日本全国を鉄道で制覇することだそうです。

　本屋に着きました。ゆうきは、目当ての雑誌を探しました。

「お、あった。入口のすぐ近くにあるのか。探す必要なかったな」

　その鉄道雑誌に手を伸ばしました。

「あっ」

　誰かの手と重なりました。

「石田！」

「ゆうきさん！」

　石田君でした。

「これは奇遇ですね。もしかして、この雑誌を買いにきたんですか？」

「ああ、そうだよ。もしかして石田も？」

「はい」

　と、石田君は突然うっとりして、

「ゆうきさ～ん」

　彼を抱きしめました。

「え、な、なになに！」

　ゆうきは動揺しました。

「同じ雑誌を買いにくるなんて、僕たち、運命の赤い糸で結ばれているんですね！」

「いや、たまたまの偶然だから」

　ゆうきは唖然としました。

「キスしましょ！」

「はっ？」

「ねえねえキス～」

「ちょっ、バカ！　みんな見てるって……」

　恥ずかしいので、結局石田君にゆずりました。

　二人は、住宅街を歩いていました。

「いいんですか？　ほしかったんでしょ？」

「いいよ。あのまま騒がれても困るし」

「あとで公園で、二人で見ましょうね」

　ゆうきの肩に、ピタッとくっついてきました。ゆうきは離れました。

「ん？」

　遠くから、叫び声が聞こえました。二人ともそれに気づきました。その叫び声は、どんどん近づいているようです。

　ドカーン！

　叫び声の主と、ゆうきがぶつかりました。塀を突き抜けていました。

「大丈夫ですかっ？」

　石田君がかけつけてきました。

「いたた……」

　桃色のショートヘアをして、白衣を着た女の人が、がれきから出てきました。

「やっぱりモーターシューズはダメかな。あら？」

　下を見ると、ゆうきが目を回して気絶していました。

　真っ暗な視界。滲んだ視界。だんだんはっきりしてくる視界。石田と、桃色のショートヘアの女の人が、覗き込んでくるのが見えました。

「う、うわあああ！！」

　驚いて、ゆうきはソファーから飛び上がって、顔だけ、天井を突き抜けました。

「落ち着いてゆうきさん！　この人は悪い人じゃありません。ここはこの人の家です！」

「そう、私はこの世でたった一人と言われた天才。なんでも作れてなんでもできちゃう！科学の娘こと、りかである！」

　長い自己紹介。ゆうきと石田君はそう思いました。

「わあーっ！」

　ゆうきは天井から顔が抜けて、ソファーに落ちてきました。

「驚くのも無理ないわね。私、エアコンや冷蔵庫などの生活家電はもちろん、自分で考えたオリジナル発明品もできちゃうから」

「自分で？　オリジナル？」

　石田君が首を傾げました。

「例えば、これ。君とぶつかったのは、このモーターシューズの試験走行をしていたからなの」

　と、モーターシューズとやらを掲げました。

「モーターシューズ？」

　ゆうきと石田君は同時に首をかしげました。

「説明するわ。実験室に来て！」

「え？　なんでさ」

　ゆうきが聞きました。

「私科学者だから、そのほうが雰囲気出るでしょ？」

　ゆうきと石田君は呆れました。

　実験室は、地下にありました。パソコンと、見たことのない機械がたくさんありました。

「よくこんな実験室作りましたね。家の佇まいは、案外普通の一軒家に見えましたが」

　石田君は実験室をキョロキョロ見ながら言いました。

「まあ、私これでも稼いでるからね。もう銀行の口座、四つもあるのに収まりきらないくらいよ」

　と、指でマネーサインをしました。

「すごい……」

　石田君は感心しました。

「ほんとか？」

　ゆうきはあやしんでいる目をしました。

「で、これがモーターシューズ。ただのスポーツシューズに、車のエンジンを搭載したからモーターシューズ」

「だからさっき、勢いよく壁に激突したのか」

　ゆうきが言いました。

「あれは百キロで走ってたからねえ。速度調節間違えちゃって」

　と言ってから。

「あ、そうだ。試しに使ってみてよ、君たちのどちらかで」

「えっ？」

　ゆうきと石田君は思いました。さっき事故に遭ったばかりなのに、使いたいわけがない。ゆうきはもろに思ったでしょう。二人とも首を横に振りました。

「大丈夫！　ローラーシューズと同じ要領で使えばいいからさ」

「それでも事故ったんだろが！」

　ゆうきが怒りました。

「お願い！　これが成功したら、ついに私のオリジナル発明品が、認められるかもしれないからさ」

　ゆうきと石田君は、首を傾げました。りかは言いました。

「私はこれまでいろいろなものを作ってきたわ。でも、どれもクオリティがほめられるだけで、製品としては認めれなかったの。仕事が来たと思ったら、家電や電化製品の作成、その他のエンジニアたちの手伝いばかり。だから、このモーターシューズだけでも、成功させたいの……」

　と、目をうるわせました。ゆうきと石田君には、なぜオリジナルで成功しないかわかっていました。モーターシューズは危険だからです。

「そこの男の子！　君なら絶対モーターシューズの魅力を世に知らしめることができるわ！」

　ゆうきの手を握りました。

「で、でもねりかさん」

「私たち女の子は、あなたを待ってる。応援してる！」

「女の子？　私たち？」

　石田君が目を輝かせていました。

「お前ほんとのこと言えよ！　なに喜んでんだよ！」

「ゆうきさん！　男に二言はありません。りかさんの夢を叶えてあげましょう！」

「石田ーっ！」

「はいモーターシューズの使い方を教えるわよ。まず履く！」

　ゆうきはモーターシューズを履きました。

「スイッチをつける！」

　ゆうきは靴の左横にあるスイッチをつけました。エンジンが作動しました。

「速度調整！」

　キリリと、速度調整ができるスイッチを回しました。速度は、百八十キロまで回してしまいました。

「うわああああっ！」

　ゆうきは遠くへ走っていきました。

「ゆうきさーん！」

　ゆうきは一瞬で見えなくなりました。

「あの子も私と同じ間違いをしたか」

「感心してる場合じゃありませんよ！　ゆうきさんどうするんですか！　あのままじゃ、どこへ行くか知れたもんじゃありません！」

　石田君はあわてていました。

「まあ、速度調整スイッチは、ゆっくり回さないと、ちょうどよくならないというか、あれだけ早くしちゃうと、止めるのも無理よ？」

「だーかーらどうしたらいいんですか！」

「うーん」

　りかは、肩をすくめました。速度制御装置を付けねばと思いました。

　あれから数ヵ月。金山家の長男坊が行方不明になっていました。まなみはトボトボ歩くまいと、歩いていました。

「まいちゃん、弟君の消息掴めてないみたいだね」

「ええ……」

　と、顔を上げて。

「あいつどこに行ったのよ！　家出だったら許さないんだからっ！」

「まいちゃん……」

　まなみは、まいはよっぽど心配しているんだなと思いました。

「まいちゃん心配しないで。必ず弟君は見つかるから。ほら、もしかしたら、またおなじみの山の頂上で、景色眺めてるのかもよ？」

「それだったらすぐかけつけるわよ！　いなかったわよ！」

　と怒ってから、ため息をつきました。

「ま、あいつのことよ。ケロっとした顔で帰ってくるわ。あっはっは！」

　まいは笑いました。

「まいちゃん！」

　まなみが怒りました。

「じ、冗談よ冗談。確かに心配してないって言うと、ウソになるわ」

　と、そこへ、スキップをしながら「ふふーん♪」と鼻歌をしているりかが、やってきました。彼女はまいとまなみの横を、通りすぎていきました。

「うらやましいわね、陽気で」

「うらやましいね、のんきで」

「ねえ君たち！　ゆうき君知らない？」

　りかが戻ってきました。まいとまなみは、驚いてコケました。

　まいとまなみはりかの家におじゃまして、お茶を用意してもらうと、居間でゆうきが消息不明になった原因を、話しました。

「なるほど、わからん」

　まいがつぶやきました。

「でね、そのもう一人の女の子、石田ちゃんがゆうきさんを探しにいってきますって言って、リュック背負って行っちゃったのよ」

「まいちゃん、石田ちゃんって……」

　まなみが耳元でささやきました。

「なにやってんのもう……」

　まいは額に手を付けて、呆れました。

「てことで」

　りかはお茶を入れた湯飲みをテーブルに置きました。

「君たちに見せたいものがあって、ちょっと実験室まで来てくれないかしら？」

　実験室に来ました。地下室にあって、パソコンや見たことのない機械がたくさんありました。まいとまなみは、中を見渡しました。

「これよ」

　指示したところには、まるで特撮に出てくるような戦闘機がありました。

「なにこれ？」

「すごーい！」

「これは、スメールバスターズ！　まいちゃん、ゆうき君の服でもなんでも持ってきてくれるかしら？」

「はあ？　なんでそんなもの持ってこないといけないのよ？」

「これは同じ匂いを探す発明品なの。要するに、ゆうき君の服をこの銃に入れて、それを戦闘機にセットすれば、自動で匂いを覚えて、ゆうき君の匂いを見つけてくれるわけよ」

　まなみは感心して、

「ＡＩでもできないことを！」

　と、目を輝かせました。

「ほんとにできるの？」

　まいが聞きました。りかはガッツポーズをして、

「もちのろんろん！　だって私は天才宇宙一美人でかわいいスーパーエリート科学の娘こと、りか様どすえ？」

「その長ったらしい自己紹介なんとかならないの？」

　まいは呆れました。

　ゆうきはあれから街を抜け、山を抜け、海を抜け、高速道路を走っていました。高速道路を逆走して、車がクラクションを鳴らしているのも知らずに、突っ切っていきました。気づけば、横浜に来ていました。まっすぐ行けば、東京へ着きます。百八十キロで走行していましたが、バッテリーが底をつき始め、六十キロしかスピードが出せなくなりました。彼がこれまでのことを知るはずがありません。だって、彼は魂が抜けたように、枯れているのですから。そりゃもう、数ヵ月間、飲まず食わずで、ずーっと走り続けているわけですよ？

　石田は熱海に来ていました。今朝ホテルをチェックアウトし、平和通りへ向かいました。辺りを見渡して、ゆうきを探しました。他にも熱海城や熱海サンビーチ、熱海駅を探し回りました。が、ゆうきはどこにも見当たりませんでした。

「おかしい！　熱海をローラースケートで走りすぎていった少年がいたってニュースを見て、二週間も滞在したのに、いないなんて！」

　熱海駅のホームで電車を待っていた石田は、スマホを投げ捨てようとして、あるニュースを見つけました。

「ローラースケートの少年、横浜に現れる！？」

　石田は家に帰るのをやめて、これから横浜に行くことにしました。

「待っててくださいゆうきさん！　必ず見つけて、いっしょに横浜中華街でデートしましょ♡」

　期待を胸にふくらませて、「ぐふふ」と笑いました。

　りかはまいからもらったゆうきのパンツ（洗濯機に入れっぱなしのやつ）をスメールバスターズに装着し、すぐに飛び立ちました。初めて空を飛んだまなみは、ずーっと車窓を眺めていました。

「まいちゃんも見てみなよ！　すんごいよ！」

　まいはほうきで空を飛んだのがトラウマなのか、見ませんでした。

「で、これからどうするのよ？」

　まいが聞きました。

「スメールバスターズが反応するまで、これ見ない？」

　と、りかは恋愛ドラマのＤＶＤのケースを見せました。

「あ、それ有名なやつじゃん！　見たかったんだあ」

「まなみも！」

「よーし。じゃあ観よ観よ～！」

　付属していたテレビで、ＤＶＤを付けました。

　内容は、お互いの結婚を認めてくれない父と、愛し合っているカップルの話。娘想いの父は娘の結婚を反対していたけれど、最後はちゃんと認めてあげる、そんなような話でした。

「なにこれ？　淡々と話が進みすぎ。おもしろくないわね」

　まいは、この一時間半、退屈だったという顔をしていました。

「グーグー……」

　まなみは寝ていました。

「うう……」

　りかは感動して泣いていました。

「ところで、スメールバスターズはどうなの？」

　りかは鼻をかんで、答えました。

「まだキャッチしてないようね。ゆうき君を見つけたら、ものすごくうるさい警告音が鳴るはずだもの」

「助けて！　誰か助けて！」

「うるせえ！　おとなしくしないと撃つぞ？」

　車の後部座席で、あかねはサングラスをかけた男に銃を突きつけられていました。

　あかねは今、首都高で黒いポルシェに乗せられて、サングラスをかけた男二人に誘拐されていました。

「東京駅に着いたらお前の両親に会える。そしたら俺たちの取引きも成功だ。それまで静かにしていやがれ」

　運転手が言う。

「パパとママはなにもしないわ！　あんたたちを警察に通報しているはずよ」

　と、運転手はバックミラーを見て、ギョッとしました。あかねはなんだろうと思い、後ろを見ました。見ようとする間もなく、モーターシューズで走っている、ゆうきがポルシェの横に来ました。

「ゆうき！」

　どういうわけかさっぱりわかりませんでしたが、とにもかくにも、助けを求めました。

「ゆうき！　助けて！」

　あかねはポルシェのドアを開けました。

「いい？　今からあんたのとこへ飛び乗るから！　しっかり受け止めてよ！」

　ゆうきは枯れているので、返事はありませんでした。

「バカ野郎！　おとなしくしねえと死ぬぞ！」

　あかねの隣にいた男が、銃を向けました。あかねはかまわずゆうきに飛び乗ろうとしました。

「おとなしく！」

　と、あかねの肩を掴みました。

「やかましい！」

　あかねは、男の腹なぐりました。男はもん絶しました。

「いい？　絶対、絶対受け止めてよ！」

　あかねはドキドキしながら、

「いち、にの、さーん！」

「お？」

　ゆうきが目を覚ましました。あかねが飛び乗ってきました。彼女を、お姫様抱っこしました。

「バカ野郎！　とっととつかまえろ！」

　運転手が、お腹をさする男に指示しました。男は銃をかまえました。

「あれ？　俺なんでこんなところにいるんだ？　てかここどこ？」

「それはこっちのセリフよ。ん？　きゃーっ！」

「え？」

　あかねが驚く先を見ると、黒いポルシェが近づいてきました。ゆうきはあわてて避けました。ポルシェは男たちの悲鳴とともに、塀にぶつかって、大破しました。

「ふう。あぶなかったあ……」

　と、そこへ。

「いたあーっ！」

　スメールバスターズに乗ったりか、まい、まなみがやってきました。

　りかのアジトに戻ってきました。

「これでスメールバスターズは世に広められ、私はオリジナリティあふれる発明品で食べていける！　ありがとう、君たちに感謝するよ」

　りかは満足しました。

「なわけあるかーっ！」

　まい、まなみ、あかね、ゆうきは怒りました。

「はい、モーターシューズの履き方は！」

　まいが手をパンと叩いて、言いました。

「履く！」

　と、ゆうき。

「履く！」

　りかは履きました。

「スイッチをつける！」

　と、まなみ。

「スイッチをつける！」

　りかはスイッチをつけて、エンジンを作動しました。

「そして、速度調整」

　あかねが言いましたが、りかは速度を上げようとする手を止めました。

「ごめーんねっ♡」

　りかはかわいく謝りました。しかし。

「速度、忘れてるよ」

　ゆうきが百八十キロ出してあげました。

「許してええええっ！！」

「いってらっしゃーい！」

　遠く遠くへ向かうりかを見送るまいたちなのでした。

　石田は教会に来ていました。

「愛しの彼が見つからないので、洗礼を受けたいのです。神よ、どうか私をお導きくださ……」

　しかし、

「無理」

　牧師に断れてしまいました。