まいとゆかいな仲間たち３

５．VR枕で大冒険 前編

第5話

夜。まいは、ゆうきと共同で使っている寝室で、一人勉強をしていました。来月に行われる期末テストに向けて、取り組んでいました。

　スマホが鳴りました。

「まなみだ」

　通話をかけました。

「はいもしもし」

『ねえ……。何色のパンツ履いて……』

　にへら～っとしているまなみの声を聞く間もなくまいは、スマホを切りました。

　再度、スマホが鳴りました。まなみからでした。

「はいもしもし？」

『俺だよオレオレ！』

　まいはスマホを切りました。しかし、再度かかってきました。

「いい加減にしなさいよ！？」

　今度は怒鳴ってやりました。

『ご、ごめんごめん！　じ、実はさ、今から科学の娘りかに来てほしいの……』

「はあ？　なんであんなインチキ科学者のとこに来なくちゃならないのよ！」

『アリスが今やばくてさ』

「え？　アリスがどうやばいの？」

『りかさんの発明品で、永眠状態なの』

　まいは、スマホを落としました。

『まいちゃん？　大丈夫？』

「わわ、わかったわ！　なんかよくわかんないけど、ピンチなのね？」

『うん』

「ゆうきも連れてくから、待ってなさいよっ？」

　スマホを切りました。

「ゆうき！」

　居間にいるゆうきのもとへ向かいました。

　まいとゆうきは、夜の街をかけ抜け、科学の娘りかに来ました。

「はあはあ……」

　ずっと走りっぱなしだったので、息を切らしているまいとゆうき。

「で、姉ちゃん……。ここでまなみとアリスちゃんが今、危機的状況だというのか？」

「そうよ！　だってあいつの発明品よ？　アリスが永眠状態ということは……。きっとなにかまずい状況になっているに違いないわ！」

「で、俺らはなにするの？」

「強行突破よ！」

　まいは、そーっと科学の娘りかのドアを開けて、ゆうきと中に入りました。中は、真っ暗でした。

「で、強行突破してなにするの？」

「しっ！」

　静かにするよう促しました。

　実験室へ続く、階段を下りました。そして、入り口まで来ました。

「な、なあ？　もし俺たちになにかあったら……」

「いい？　せーので入るわよ？」

「ええ？　な、なにすればいいんだよ結局！」

「いくわよ！　せーのっ！」

　ドアを押し開け、強行突破！

「やあいらはい」

　りかがあいさつした。中では、りか、まなみ、あかねの三人が、実験台を囲んで、お茶をしていました。まいとゆうきは、拍子抜けて、コケました。

「まいちゃんもマドレーヌ食べる？　りかさんの手作りなんだって」

「おいしいわよ」

　まなみとあかねが勧める。

「二人とも来てくれたんだね！」

　と、りか。

「な、なにしてんだよ？」

　立ち上がるゆうき。

「弟君、来る時まいちゃんに聞かなかった？」

　りかが聞きました。

「いや、まあ。なんか、アリスちゃんが危機的状況なんだろ？」

「そうよ！　一体どうしたっていうのよ？　なんか、三人でお茶してのんきにしてるように見えるけど？」

　まいも聞きました。

「まずこれを見て？」

　まいとゆうきは、りかに示された場所を見ました。

　そこには、実験台の上ですやすやと寝息を立てて眠る、アリスがいた。

「アリスちゃん！」

「な、なぜアリスがここに？」

「それはね、りかの発明品にやられたのよ」

　と、あかね。

「やっぱり！　あんたなんか変なことしたんでしょ！」

　まいが、りかを指さす。

「そんな……。あたしはただ、この子の要望に応えてあげただけだよ」

「一体どんな要望よ！」

「コホン。えー遡ること、二週間前……」

　りかは、二週間前の話をしました。

　二週間前。学校帰りにアリスは科学の娘りかに立ち寄ってきました。

「あんたが、まなみが前話していた、科学者ね？」

「そういう君は、まなみちゃんのいとこの、小原アリスちゃんね。今日はどうしたの？」

「なんでも発明できるのよね？」

「もちろん！　あたしに発明できないものはぬわい！」

　胸を張りました。

「じゃあさ、仮想世界を行き来できるようなもの、作れない？」

「へ？」

「今時、VRとか、eスポとか流行ってるじゃん？　そんなんじゃなくてさ、まるで現実にいるような、そんな気分にさせてくれるような発明はできない？」

「ええっと……」

「なんでもできるんでしょ？　テレビにも出たことあるんでしょ？」

「うーん……。わかった！　じゃあさ、二週間待ってて。また連絡するから」

「うん！」

　アリスは喜んで、満面の笑みでうなずきました。

「そして昨日できあがった作品を試して、今現在こうなっているのよ」

「一体どんなの？　やっぱなんかまずいのじゃ……」

「心配しないでまいちゃん。まなみも始めは驚いたけど、これは今までのよりマシなやつだよ」

　りかが、アリスに渡したという発明品を手に持ち、紹介しました。

「名付けて！　VR枕！」

「VR枕？」

　と、ゆうき。

「この枕を使えば、自分の見たい夢を必ず見ることができる！　さらに、その夢がまるで起きている時の感覚で楽しめちゃうのだ！」

「つまり、どういうことよ？」

　りかに聞くまい。

「まずVR枕の電源を付ける。そして、あとは自分が見たい夢を想像するだけ！」

「ええ？　そんなんでどうして夢が見られるのよ？」

「人間の脳波を枕が読み取って、見たい夢をインプットしてくれるからよ」

「相変わらず、常軌を逸した発明だな……」

　ゆうきが呆然としました。

「で、まなみはアリスが昨日から帰ってこないという話を、アリスの両親から聞いていて、りかさんのとこに行ってくるとか聞いてたから、試しに来てみたらこの様で。いろいろ試してみてはみたんだけどなあ」

　と言って、シンバルを鳴らしました。

「それでも起きないの！？」

　まいは驚きました。

「で、あたしはついでに呼ばれたのよ」

　と、あかね。

「あかねはそういうキャラだからな」

「ゆうき？　あんたもでしょ？」

　ゆうきをにらみました。

「昨日からずっとアリスは寝たままなの？」

「そうなのよまいちゃん」

　りかが答えました。

「なんでよ？　人間の睡眠時間は長くても八時間よ？」

「いやあ、すぐ起きれるように設定したんだけどねえ。でもなぜアリスちゃんは起きないのか……」

　りかは、パソコンの前のデスクに座りました。

「その原因を探るため、君たちでこのVR枕を使い、アリスちゃんの夢の中に行こうという作戦を立てていたのだ！」

「へ？」

　キョトンとするまいとゆうき。

「い、いやよ！　なんかあったら誰がどう責任取るのよ？」

「まなみは別にいいよ」

「まなみ！」

「だって、夢の世界を起きてる感覚で行けるんでしょ？　それって、すごくない？」

　目を輝かせるまなみ。

「すごくない！　ね、あかねちゃん」

「あたしもちょっと気になってて……」

「えー……」

「考えてみれば、俺も気になってきたぜ！　りか、どうするんだよ？」

　りかは答えました。

「君たち分、VR枕を用意したわ。枕には、それぞれコードが付いていて、それをアリスちゃんとみんな繋げてしまえば、お互いに同じ夢の世界を行き来できるわけ」

「おお！」

　感心するゆうき、まなみ、あかね。

「私はやよ？　りかさんの発明なんだから、きっとなにかあるに違いないわ？」

　まいは腕を組み、そっぽ向きました。

「まいちゃーん……。アリスちゃんのは特例だよ？　多分、君と三人はすぐに起きるはずなんだよねえ。だって、この枕は八時間しかもたないからさ」

「それがどうして昨日から眠ったままなの！　やっぱりアリスになにかしたでしょ！」

　まいは断固として、枕を使わないつもりでした。

「えーでもおもしろそうなのに」

「ねっ」

「アリスの夢の世界、どんなだろ？」

　ゆうき、まなみ、あかねの三人は、実験台そばに並んだ三台のベッドにそれぞれ寝転がり、VR枕に頭を乗せていました。

「ちょーっとあんたら！！」

　ツッコむまい。

「じゃあコード繋げるね」

　りかは、三人の枕からそれぞれのコードを繋いでいきました。

「枕が作動すると、軽い振動でそのうち眠気が来て、眠れるから。おやすみー」

「おやすみなさーい」

　三人がりかに声をそろえ言うと、実験室の明かりが消えました。

「ち、ちょっと！　わ、私はどうなるのよ！　ねえ！」

「まいちゃんの分もあるよ？」

　暗闇で、りかはまいの分のVR枕を見せました。

「あ、あんたはどうするのよ？」

「あたしはパソコンで一晩中、この子たちの夢の監視」

　ウインクしました。まいは顔をしかめました。

「まいちゃんも使いたくなったらいつでも言ってね」

「だ、誰が使うもんですか！　ふんっ！」

　腕を組み、そっぽを向きました。

「……」　

　でもすぐに後ろを振り返りました。

「ね、ねえ……」

　パソコンから、まいの顔を向けるりか。

「今晩、まなみの家に泊まるかもって、家に言ってあるのよ」

「ふーん。それで？」

「やっ、だからその……。こ、ここで寝てもいいかなって」

「いいよ」

「そ、それで……。ついでにその変な枕、使ってやってもいい……わよ？」

「ふーん……」

　りかは、ニヤリとしました。

「遠回しに使いたいって言ってるでしょ？」

「うるさい！　ま、枕ないと寝れないから、ついでに使ってやってもいいわよって言ってるのよ！」

「へえー。あたし一晩中ここにいるから、あたしの布団で寝てもいいんだよ？」

「そそ、そういうわけには……」

「はいはい。とりあえず、ベッドも用意してあるから、横になって？」

　まいもVR枕を使用し、横になりました。

（振動が来た。眠りを誘う振動ね……）

　VR枕から来る振動を感じながら、まぶたを閉じました。

　まいは、一人森の中で佇んでいました。

「ここがアリスの夢の世界？」

　あたりを見渡しました。

「ゆうき？　あかねちゃん？　まなみ？」

　三人の名前を呼びました。しかし、返事がありません。

「三人はどこに行ったのかしら？　あっ」

　まいは、遠くに立つお城を見つけました。

「あそこにアリスがいる？　あの子、童話が好きだから、童話のお姫様になった夢を見て、覚めなくなってしまったのかしら？」

　と言って、まいは笑いました。

「なーんて！　小説じゃあるまいし、夢の世界が気に入って覚めないなんて人がこの世にいるかしら？　やっぱりりかさんの発明品のせいよ。きっとね……」

　とりあえず、お城に向かいました。

　しばらく歩いて。

「やあ、そこのお嬢さん。僕とお茶しない？」

「へ？」　

　若い、ホスト風の男が現れました。

「あれっ？　ね、姉ちゃん？」

　男が指さしてきました。

「もしかして……。ゆうき！？」

　まいも指をさしました。

「これはこれは……。まあいいや姉ちゃんで。君かわいいね！　俺とお茶しない？」

　ウインクしました。

「いや、あんたなんでそんなチャラい大人になってんのよ？」

「これが俺の夢だからさ！」

「は？」

「俺はイケメンになり、将来女の子にモテる！　それが俺のドリームさ！」

　ウインクしました。

「あっそ。どうでもいいけどちゃんと覚めなさいよー？」

　彼をほっといて、お城に向かいました。

「おい待てよ姉ちゃん！　俺を一人にしないでよ！」

「気持ち悪い！　手掴んでくんな！」

　掴まれた手を振り払うまい。

「いや、正直な話、夢の世界に来てから、迷子になってんのよね……」

　と、苦笑。

「てことは。あとの二人もどこかでまいごになってんのかしら？」

「あとの二人？　ああ、まなみとあかねか。知らねえ」

「とにかく、私はあのお城に行こうとしてるの。あそこにアリスがいるかもしれないわ。いっしょに来なさい」

「おう、いいぜ」

　ゆうきは、まいについていくことにしました。

「ていうか、あんたそのホスト風の大人姿やめれば？　なんか変よ？」

「いや、戻り方わかんねえし」

「じゃあいいわよ」

　二人はお城へ向かいました。

　歩いて三十分。ようやく、お城の門の前に到着しました。

「ここか……」

　まいとゆうき、とても高いお城を見上げ、呆然としました。

「やいこのあやしいやつらめ！　我が城になに用だ！」

　門番が、槍を向けてきました。

「きゃあ！」

　まいが驚きました。

「ふっ。これはこれは門番さん。俺たち、お城の舞踏会にお呼ばれされた者ですよ？」

　大人風になったゆうきは、さわやかに門番に説明。

「ああ、そうでしたか！　これは失礼。どうぞ、お入りください」

　門番は門を開け、二人を通しました。

「あ、あんたってたまにはやるじゃない……」

「今の俺は大人だからな。姉ちゃんは俺の姪っ子ってことにしてやるぜ？」

　ウインクしました。

「うざ……」

　ムッとしました。

　お城では、本当に舞踏会が開かれていました。宴会場では、ドレスに身を包んだお姫様や、王族服に身を包んだ王子様がそれぞれ会食を楽しんでいました。

「す、すげえ……」

　呆然とするゆうき。

「こんなとこ初めて……」　

　呆然とするまい。

「あれ？　もしかして弟君とまいちゃん？」

　馴染みのある声がしました。

「よくお城に来たねえ！」

　メイド服のまなみが、食事を運んできました。

「ま、まなみ！　あんたここでなにしてんの！」

「なにって、メイドだけど？」

「いやまあそうなんだけど！」

「気づいたら、まなみはここでメイドとして雇われてた……」

　まいは、唖然としました。

「それよりも、弟君なんで大人になってんの？」

「俺はイケメンになって、女の子にモテたいからだ！」

「ふーん。まいちゃん、これから、バイオリンの演奏といっしょにダンスをするみたいだよ？　相手がいなければ、弟君と踊れば？」

「へ？　べ、別に踊らなくてもいいでしょ？」

「いや、ここに来た人は、強制的に踊らされるらしいの」

「は？　私踊りなんてやったことないし、やりたくない！」

「じゃあ、弟君以外のああいうおじさんとか、ああいうおじいさんにシャルウィダンスとか言われて、強制的に踊らされてもいいんだね？」

「はあ？」

　呆れるまい。

「ちなみに。演奏はあかねちゃんだからね！」

「あかねちゃん？　あかねちゃん！？」

　まいは目を見開きました。

　楽器の演奏が始まりました。ダンスが始まる合図です。王子様、お姫様たちは手を取り合い、ダンスを始めました。

「ほら、姉ちゃん。踊るぞ？」

「きゃあ！」

　ゆうきに無理やり手を取られ、踊るハメになるまい。

　演奏家の立つ舞台には、あかねがいました。薄紫色のドレスを身に着け、バイオリンを弾いていました。

「あ、あかねちゃんがバイオリンを弾いている……」

　踊りながらつぶやくまい。

「あいつの夢なんだろ？　こういう舞台で演奏するのが」

　ゆうきは、誤ってまいの足を踏みつけてしまいました。

「いったあああ！！」

　悲鳴を上げるまい。

「ごめん……」

　すると突然、宴会場全体が真っ暗になりました。全体がざわつきました。

「はーはっはっは！　今宵、宴に現れるは、小さな天使！」

　一つの照明が光りました。そこに、真っ白なマントをまとった、少女の姿が見えました。

「レディースエーンジェントルメーン！」

　少女はボンと爆発し、白煙の中で姿を消しました。会場全体がざわつきました。

「きゃあああ！！」

　少女は悲鳴を上げながら、テーブルに置いてあったケーキの上に落ちました。照明が照らされて、ケーキに頭から突っ込んだ少女の姿が映りました。会場にいる王子様とお姫様が笑いました。

「な、なんなのあれ……」

「俺の予想だと、おそらくあの子は……」

　と、つぶやくゆうきを見るまい。そして、もう一度少女に顔を向けました。

　少女がケーキから顔を抜き出しました。

「ふう……。いい登場の仕方だったのにな」

　まいは、目を丸くしました。

「ア、アリス……」

　呆然としました。白い天使と名乗り、登場した少女は、二日間眠ったままの、アリスだったのです。