マムシちゃん

５．マムシちゃん、人見知りを治す

第5話

「よっし行くか」

　身支度をおえたマムシちゃんは、意気込むと、玄関を出た。

　マムシちゃんはアパートで一人暮らしをしているが、それはお嫁さんになる夢を叶えるプラス、大学生だからだ。ヘビは学校に行って勉強なんてしないけど、マムシちゃんはニホンマムシの擬人化だから、大学に通うのだ。

「暑〜い」

　朝からサンサンと照りつく夏の日差し。マムシちゃんは、額の汗を拭った。今日も、田んぼの稲、山、その辺の雑草が、青々としていた。

「そうだ。今日は確か、グループ活動をするんだっけな」

　マムシちゃんは、大学へ向かった。ちなみに彼女は生物学を学んでいる。

　大学の研究室には、受講に来た学生たちが、集まっていた。みんなそれぞれ、好きな話をして盛り上がっている。

「で、住み着いた人家は、ドブネズミ大量に捕れんのよ」

「私はカタツムリ食べるんだけど、今の時期全然いないから大変」

「俺は畑に巣作ってんだけど、ミミズめっちゃおるよ」

　見た目はただの学生そのもの。けど、彼らは擬人化したヘビたちだ。始めにしゃべったヘビは、アオダイショウ。といっても、一話目のではない。二番目はイワサキセダカヘビ。ヘビの中で唯一、カタツムリを食べる種類。三番目は、ミヤラヒメヘビ。ミミズしか食べない。

「あの……」

　三匹……いや、三人はキョロキョロとあちこちを見た。声がしたのに、姿が見えないのだ。

「ここです。テーブルの上です」

「テーブル？」

　テーブルを探してみた。すると、なにかいた。

「あっ！」

　そこには、小さなミミズ、いや、ヘビがいた。

「メクラヘビです。今日はグループ活動よろしくお願いします」

　丁寧にあいさつした。三人は、「こちらこそ」と、あいさつを返した。メクラヘビとは、日本で一番小さいヘビで、シロアリなどを食べて生きている。

　マムシちゃんは、そわそわしていた。

(変だなあ。私のペア、来ないんだけど？　確か、私は二人ペアで組むんだよね)

　マムシちゃんのペアは、隣に座っているはずなのに、講義開始二分前になっても現れない。マムシちゃんは、このまま相手が来なかったらどうしようか、帰ってしまおうか、そうしたら単位が取れないじゃんかと、路頭に迷った。

「私のペア私のペア……。もう〜、講義始まっちゃうじゃないのよ！」

　チャイムが鳴った。講師が入ってきた。扉を閉めようとした、その時だった。

「ん？」

　マムシちゃんは、なにかが扉のすきまを横切った気がした。

「気のせいかな？」

「遅れてすみません……」

　ボソッとしゃべる声がして、マムシちゃんは後ろを向いた。

「きゃあああ！！」

　むちゃくちゃ驚いた。マムシちゃんの悲鳴は、空を越え、宇宙まで届いた。

「どうしましたか？」

　講師が訪ねた。

「あ、あ、あ……」

　ろれつが回らないマムシちゃん。

「まあいいです。では講義を始めます。今回は、カエルの解剖をしたいと思います」

「カエル！？」

　マムシちゃんは目を光らせた。

「カエルが大好きなヘビもいらっしゃるとは思いますが、食べたら弁償させてもらいますので」

「ほえ〜……」

　講師の警告に、マムシちゃんは涙した。さっそく、カエルの解剖を始めた。カエルを見るだけで、よだれを垂らすヘビは、マムシちゃんだけではないようだ。

「で、君が私のペア？」

　マムシちゃんが聞いている相手は、テーブルに手だけ出していた。

「あの、全身出てきてくれませんか？」

　苦笑いするマムシちゃん。けれど、相手は出てこない。

「あの〜」

　一向に出てこない相手。

「あの……」

　イライラしてきたマムシちゃん。けれど、一向に出てこない相手。

「今は講義中ですよ！　顔でもなんでもいいので、早く出てきてちょうだいよ！」

　怒ったマムシちゃん。相手は根負けしたのか怒鳴り声に驚いたのか、そ〜っと、顔を出した。

「か、かっこいい……」

　マムシちゃんは、ドキッとした。モジモジしている相手の顔が、かっこいいのだ。イケメンだ。

「ご、ごめんなさい。緊張してて……」

　やっと立ち上がった。

「俺、タカチホヘビ。普段、落ち葉の下にいるから、こう人前に出るの苦手で……」

　後ろ頭をかきながら、出てきた。緊張している趣だった。

「そうなんだ。でも緊張しなくていいよ。カエルの解剖するだけなんだからさ」

　微笑むマムシちゃん。

「そ、そうかい？」

「うん！　さ、じゃあこのアマガエル解剖しよ。メスメス」

　メスを催促されて、あわてて渡すタカチホヘビ。

「うーん……」

　切開するのに手間取っているマムシちゃん。

「貸してみて。こうするんじゃないかな？」

　タカチホヘビが、代わりに切開した。

　ブシャー！　思いっきり血と内蔵が飛び出た。それらが、マムシちゃんとタカチホヘビの顔にかかった。

「うわあごめんなさいごめんなさい！！」

　タカチホヘビは、またテーブルの下に隠れた。

「い、いいよいいよ全然！　私カエル好きだし。こんなの大歓迎だよ！」

　あわててなぐさめるマムシちゃん。

「でも本当は、俺のせいで顔中血まみれ内蔵まみれだって思ってんだ……」

　すっかり落ち込んでしまったタカチホヘビ。

「いやだから思ってません！　私マムシだから大歓迎だってば！」

　ムッとするマムシちゃん。

　なんだかんだで解剖は済み、内臓や骨を調べて、今日のグループ講義は終わった。解剖したカエルは食べられるかと思ったら、廃棄ということで、食べられなかった。マムシちゃんはショックだった。

「ではまた次の講義で、みなさんがカエルの解剖をしてなにを思ったか、なにを知ったか、感想を発表してください。それまでに、レポートをまとめておくこと」

　タカチホヘビは、がく然とした。

「あーあ。レポートか。大学で一番やっかいなことって、レポートに尽きるよねタカチホ君」

　と、タカチホヘビに聞いたが反応なし。

「タカチホ君？」

　マムシちゃんは、タカチホヘビを見て、唖然とした。彼は、真っ白になっていたからだ。

「おーい。もう研究室出るよ？　おーい！」

　肩を揺らした。

「はっ！」

　目を覚ました。

「どうしよどうしよどうしようーっ！！」

　マムシちゃんに迫った。

「俺、発表が一番苦手なんだよ。人見知り激しくて、高校生までいっつもガチガチになって……。うまくいった試しがないんだ……」

　座り込んだ。

「どうせまた失敗するんだ……。俺はなにをやってもうまくいかないんだ……」

　マムシちゃんは、なんだかうなだれるタカチホヘビを見て、かわいそうに思えてきた。

「失敗なんかしないよ」

「するよ」

「なにをやってもうまくいかないわけないよ」

「うまくいかないんだよそれが」

「大丈夫！」

　タカチホヘビは、マムシちゃんに顔を向けた。

「私と人見知りを治そ？」

「……」

　マムシちゃんを呆然と見つめていた。

　大学の中庭は、芝生が敷かれていて、ベンチもあって広い。今はお昼時なので、ランチをしている人もいたし、キャッチボールをしている人もいた。

　マムシちゃんは、タカチホヘビと人見知りを治す特訓をしていた。

「あの……。まず、なにをするの？」

「うーんとりあえず、人見知りを治すにはまず姿勢が大事じゃないかな？」

「姿勢？」

「はい！　背筋伸ばして、顔は真っ直ぐ。よし、まずは第一項目クリア！」

「い、いいのかい？」

　少し苦しそうにしているタカチホヘビ。

「で、次は……。そうだ！」

　マムシちゃんは、どこからか、ボードを持ってきた。

「はいこれ読んで」

　棒で、文字を指した。

「え？　あ、あめんぼ赤いなあいうえ……」

「声が小さい！　もっとお腹から声出して、はい！」

「あ、あめんぼ赤い……」

「まだまだ！　お腹に手を当てて、わーって感じでわーって！」

「あ、あめんぼ赤いなあいうえお！」

「まだまだ！」

「あめんぼ赤いなあいうえお！」

「もっともっと！」

「あめんぼ赤い……」

　タカチホヘビは、まわりの学生たちの視線を感じた。

「は、恥ずかしい〜っ！！」

　すぐ茂みに隠れた。

「こらこら」

「み、みんな見てるよ！」

「ああ、そっか」

　場所を変えた。誰もいない研究室だ。

「こ、ここなら大丈夫かも……」

「ねえねえ。あめんぼ赤いなじゃおもしろくないから、これを堂々と言って」

　マムシちゃんは、マンガを渡した。タカチホヘビは、それを見た。

「へっ！？」

　それは、大胆な告白シーンのセリフだった。

「こ、こんなの言えるわけないよ！」

「いいじゃない。あなたイケメンだし、ちょうどいいかなって」

「あめんぼ赤いなでいいよ！」

「人見知りを治すんでしょ？　治さないとせっかくレポートがうまくできても、発表失敗して、単位取れないかもよ？」

「！」

　タカチホヘビは、反論できなくなった。

「いいじゃん、私しかいないんだし。気にせず言ってごらんよ。ね？」

「マムシちゃん……」

　タカチホヘビは、息を飲んだ。

　二人の間に走る沈黙。鳴り響く鼓動。

(なんだろう。なんか、私が言われるわけじゃないのに、ドキドキする……。やっぱ、あめんぼでよかったかな？)

(なんだろう。なんか、マムシちゃんに言うわけじゃないのに、すげえドキドキする……。やっぱあめんぼでよかったかな？)

　ドキドキドキ。心臓が鳴り響いている二人だった。

「あ……あの……」

　マムシちゃんとタカチホヘビ、同時にしゃべった時だった。

　研究室の扉が開いた。教授が入ってきたのだ。

　教授は、そのまま教卓に書類を置いて、整理し始めた。

「！？」

　マムシちゃんは、もっとドキドキしていた。だって、タカチホヘビに抱きかかえられながら、テーブルの下に隠れているんだから。

(ど、どういうこと〜！？)

　あわてた。

「ごめんね。とっさに、こうするしかなくて……」

　ボソッと、タカチホヘビは言った。

(とっさにしても、いきなりすぎるよこんな……。こんな……)

　マムシちゃんは、初めて男の子に抱きかかえられた。

(タカチホ君って、香水してるんだ……)

「じゃなくて！　どうするのよこの状況っ！」

　ボソッと、ツッコむ。

「えっと、その……」

「なにも隠れなくたっていいでしょ？」

「ごめん、つい衝動的に……」

「その性格なんとかしなさいよ本当に！」

「しーっ！」

　とにかく、教授にバレないように、そろーりそろーりと、床を這うしかなかった。テーブルに隠れながら、ゆっくりと。

「あたっ！」

　マムシちゃんが、不意に頭をテーブルにぶつけた。

「ん？」

　その音を感じる教授。

「気のせいか」

　すぐ仕事に取りかかる教授。

　そろーりそろーりと扉へ向かうマムシちゃんたち。

「よし、もうすぐだ！」

　扉に近づいたマムシちゃん。

「あれ？　あれ？」

　扉が開かない。

「カギがかかってるよ！」

「なにー！？」

　がく然とするタカチホヘビ。

「あばばば！」

　あわてるマムシちゃん。ふと、なぜだか知らないけど、棚に時限爆弾があるのが見えた。

「あれだ！」

「え？」

　書類整理に夢中の教授。

　ドカーン！　教授は驚いた。

「な、なんだなんだ！！」

　マムシちゃんとタカチホヘビが走り去っていくのが見えた。

「こらお前ら！　扉になにをしたあ！！」

　カンカンの教授。

「なんで研究室に時限爆弾が？」

　と、タカチホヘビ。

「さあね。秒で爆発するんだねあれ」

　逃げながら感心しているマムシちゃんだった。

　「はあ！　ドアを時限爆弾で壊したのなんて初めてだね」

「俺もまさか、時限爆弾があるなんて思わなかったよ」

　二人は、中庭のベンチに座っていた。

「マムシちゃん、今日はその……ありがとね。俺のために、人見知りを治してあげようとしてくれて」

「え？　いいよいいよ。発表緊張するんでしょ？　ペアになったんだし、最大限のことはするよ」

　それもあるけど、

「イケメンだし、抱きしめてくれたし……」

　これもあった。

「でも、俺やっぱダメだ。発表なんかできっこないよ」

「え？」

「ダメなものは、ダメなんだ……」

　うつむくタカチホヘビ。マムシちゃんは立ち上がった。

「私だって、怖いとか不安とか思う時あるよ。嬉しいとか悲しいとか、おいしいとか楽しいって思う時もあるの」

「あ、ああ……」

「不安も喜びも気持ちなんだよ。だから、そんなに思い詰めなくたっていい。素直になりなよ！」

「マムシちゃん……」

　タカチホヘビは、意を決した顔をして、マムシちゃんと同じく、立ち上がった。

「なら、マムシちゃんに言われたこと、しっかりやらなきゃね」

　深呼吸して、言った。

「愛してる！」

「！」

　マムシちゃんは、顔を赤く染めた。

(これって……。これってこれってこれって！)

「決めた！」

　マムシちゃんは言った。

「タカチホ君、あなたのお嫁さんになるわ！」

(ついに、ついに願いが叶うのよ私！　お嫁さんになる夢が！)

　喜んだ。

「やった！　マンガのセリフ、言えたよ」

「え？」

　タカチホヘビは、マムシちゃんから借りたマンガを持っていた。

「でも、やっぱ告白のセリフって、その気がないのに言うのって、恥ずかしいな。はい、返すねこれ。じゃ、マムシちゃん、またね！」

　と言って、タカチホヘビは手をふりながら、去っていった。

「ああ、タカチホ君待って！　愛してるは？　愛してるってどういうこと？　どういうこと！？」

　マムシちゃんのことなど目にせず去っていくタカチホヘビ。

「待って！　愛してるは？　愛してるは……。愛してる……は……」

　がっくり。マムシちゃんの恋は、また実らずに、おわった。