科学の娘・りか

５．VRでお姫様気分！

第5話

ゆうき、まなみ、あかね、アイちゃんのいる六年一組に、転校生がやってきました。教卓の前にいる転校生は、黒板に名前を書きました。

「わたくし、アリス・リデルと申しますわ。以後、お見知りおきを」

　スカートを持って、丁寧におじぎをしました。

「おお……」

　一組のみんなは、感心しました。

「いや、あのアリスさん？　あなたの本名は伊藤（いとう）アリスでしょ？」

「え？」

　担任のツッコミに、みんなが目を丸くする。

「……」

　だまり込むアリス。

　本当は、アメリカと日本のハーフでした。昨日アメリカから帰ってきて、日本で過ごすことになったのです。

「はあ〜あ……。日本って、アメリカより素朴でつまらないところですわね」

　休み時間中、一人でため息をつくアリス。ゆうき、まなみ、あかねが唖然としました。

「なんなのあいつ？　外国かぶれ？」

　と、まなみがにらみました。

「きっとそうよ」

　あかねもにらみました。

「まあまあ。せっかく転校してきたんだしさ、仲良くしようよ」

　人がいいゆうきは、アリスに話しかけにいきました。

「ねえアリスちゃん」

　と、ゆうきが話しかけると。

「わたくしのこと、気安く呼ばないでくださいます？」

「え？」

「アリス姫とお呼び！　わたくしは、帰国子女（きこくしじょ）ですのよ？　あなたみたいな地味な日本人とは違いますの」

　ゆうきは、だまってまなみたちのところへ向かいました。

「うわ〜ん！　なんか怒られたあ！」

　泣くゆうき。

「なにあれ〜！」

「第一、帰国子女だからって、姫かっつーの！」

　まなみとあかねが怒りました。

「帰国子女ってなあに？」

　アイちゃんが聞いてきました。

「帰国子女っていうのは、親の仕事の都合で海外に行ってて、帰国してきた息子や娘のことよ？」

　あかねが説明しました。

「帰国子女って、美人が多いって言うよね」

　と、泣き止んだゆうきが言いました。

「そうですわ！　わたくしは美人ですの」

　にんまりしながら、よってきたアリス。

「うわ、来た……」

　気持ち悪がるまなみ。

「あなたね？　今帰国子女のわたくしを美人と言ったのは」

　ゆうきの肩に手を置きました。

「え？　あ、えっと……」

「さっきはしょっぱい態度を取ってすみませんでした。あなた、今日からわたくしとお友達になりましょう！」

「えー！？」

　驚くゆうき。

「放課後うちに来なさいな。アメリカ土産、たくさん用意しますわよ！」

「そんな〜！」

「わーいお友達お友達！」

　なぜかアイちゃんが喜びました。

「いや待て待て待て！」

　と、まなみとあかね。

「別にあんたのこと美人だなんて言ったんじゃないわよ！」

　まなみが、ゆうきの前に立ちはだかりました。

「なによあなた？」

「あんた友達の作り方も知らないの？　友達は、友達になろうってなるもんじゃないのよ！」

　あかねが言い放ちました。

「はあ？」

　アリスがにらみました。

「あ、えっとその……」

　と、ゆうきがなにか言おうとするも。

「そもそもあんたみたいなやつと仲良くしたくないのよ！！」

　まなみの怒声がひびく。

「なんですって！？　あなたこそ、その口の聞き方はよくないんじゃありませんの！？」

「アメリカかぶれがいい加減にしなさいよっ？」

　あかねが怒りました。

「まあ！　アメリカかぶれって誰のことよ！？」

「あんたのことに決まってるでしょ！」

　三人は、わーわー言い合いつづけました。

「ああ……」

　ゆうきは困惑しました。どうやってケンカを止めたらいいか、わからないのです。

　アイちゃんは、言い合いをしている三人をキョロキョロ見ていました。

「はいストーップ！」

　と、アイちゃんが号令しました。

「アイのお家行こうよ。アイ、みんなとお友達になりたいからさ！」

　にっこりしているアイちゃん。そんな彼女を見て、なんとも言えなくなるゆうきたちでした。

　放課後、ゆうきたちはアイちゃんに言われたとおり、科学の娘りかに来ました。

「ようこそ、あたしの城へ！」

　両手を上げて感激するりか。

「どこが城ですの？　こんな一般的でどこにでもありそうなとこがさ」

　と、アリス。

「君はずいぶんとひねくれたことを言う子だね」

　と、りか。

「ほんとはまなみ、こんなお姫様かぶれなんかとこんなとこ来たくなかったけど、アイちゃんがどうしてもって言うからさ」

「あたしもこんなお姫様かぶれとこんなとこ来たくなかったけど、アイちゃんがどうしてもって言うしさ」

　と、あかね。

「お姫様かぶれはともかく、こんなとこ来たくないってなんか語弊感じるな」

　と、ツッコむりか。

「ところでゆうきちゃん。このお姫様かぶれと呼ばれている子は？」

「まあ！　あなたもわたくしのことお姫様かぶれとお呼びになるのね！」

　アリスが怒りました。りかが驚きました。

「えっと、転校生。今日うちのクラスに来たの」

「へえー」

「そう！　わたくしはアメリカからチンケな六年一組にやってきた帰国子女。アリス姫とお呼び！」

　前髪を手でかき分けました。

「ね？　お姫様かぶれでしょ？」

　あかねがりかに、耳打ちしました。

「確かに。帰国子女だからって、ちょっとイキり過ぎかもね」

「ちょっと、聞こえてるわよ？」

　アリスはりかとあかねをにらみました。

「みなさんにはわからないんですわ！　わたくしがどれだけアメリカですばらしい生活を送ってきたか、チンケな日本にずっといれば、そんなの知らないでしょうね！」

「どんな生活をしてたの？」

　笑顔のアイちゃんが、前のめりになって聞いてきました。

「き、興味がおありのようね。いいわ、話してあげる」

　アリスはアメリカにいた時のことを話しました。

「アメリカはニューヨークに住んでいましたの。そこでは……」

「そこでは？」

「えっと……。朝は食パン、じゃなくてロールパンを食べて、おかずに目玉焼き、じゃなくてハムエッグを食べて。で、そのあと眠たいので二度寝して……。じゃなくてじゃなくて！　そう！　お花を摘みに行ってましたの。そうよ、お花摘みに行ってましたのよ」

「……」

「余暇なんて、あなたたちとは比べものにならないくらい豪華ですわよ？」

「なにしてたの？」

　ゆうきが聞きました。

「部屋でごろ寝しながらゲーム！」

「……」

「じゃなくてクラシック音楽を聴き入って、ひたすら編み物よ！」

「アメリカの学校ではどんなふうだったの？」

　りかが聞きました。

「うふふ。わたくしはお姫様しか来ない学校に来てましたの」

「どんなことしてたの？」

「えっと、お姫様としての礼儀作法とか、いろいろ勉強しましたわね」

「いろいろって？」

「いろいろはいろいろですわよ」

「生徒は何人くらいいた？」

「知りませんわよそんなこと！　校長先生じゃないんだから！」

「あれ？　あたし聞いたことあるけど、あんたが通ってたお姫様しか来ない学校では、校長先生のこと、学園長って呼ぶんじゃない？」

「そっか！　てことは、アリスちゃんは、校長先生って呼び方を知らないはずなんだ」

　ゆうきも納得しました。

　アリスは、冷や汗をかきました。

「ねえ、ほんとにお姫様学校来てたの？　うーん？」

　まなみがニヤリと見つめてきました。アリスは冷や汗をかいてかいてかきまくって、突然土下座をしました。

「すみませんでした！！」

　ゆうきたちは驚きました。

「あなたたちの言うとおりですわよ……。わたくしはただのお姫様かぶれ。帰国子女ってのはほんとだけど、ただ調子に乗ってるだけですわ！」

「人間、誰しもが追い込まれたら、自供するものよね」

　りかが一言つぶやきました。

「落ちこまないで……」

　アイちゃんが、土下座するアリスの頭をなでました。

「アイ、お姫様大好きだよ？」

「アイさん……」

「アイ……」

　りかは考えました。そして、ピンとひらめきました。

「アリスちゃん。いいものがあるんだけど、実験室においでよ」

「へ？」

　アリスは顔を上げました。

「お姫様になれる、とっておきの発明品があるんだ」

　ウインクしました。

　地下にある実験室に来ました。アリスは、実験室を見渡し、呆然としました。

「こんな場所があるなんて……」

「で、とっておきの発明品ってなによ？」

　まなみが聞きました。

「それがこちら！」

　ゴーグルみたいなものを見せました。

「泳ぐ時に使うやつ？」

　と、ゆうき。

「それは水中ゴーグル。あれ、君たちVRというのを知らないの？」

「VR？」

　りかの言葉に、首を傾げる子どもたち。

「説明しよう！　VRとは、このゴーグルみたいなのをつけるだけで、これに映っている世界を楽しめる代物なのだ！」

「どういうこと？」

　と、あかね。

「まずVRをつける前に体感したい世界を設定する。仮に、海中にいるとしよう。設定したら、つける。すると、海中にいるも同然になるのだ！」

「へえー」

　と、ゆうきたち。

「いいからつけてみて」

　ゆうきに無理やりVRをつけました。

「わ、わーっ！」

　目の前の視界は海中です。ただの海中じゃありません。本当に海中にいるような気分なのです。

「わ、わーっ！」

　サメが目の前に現れました。

「ゆ、ゆうちゃん？」

　とつぜんしゃがみ込むゆうきを心配するまなみ。

「はいおしまい」

　りかが、ゆうきからVRを取り上げました。

「ゆうちゃん！　ゆうちゃん！」

　まなみは、目を閉じて震えているゆうきの肩を揺すりました。

「はっ！　ま、まなみちゃん！　すごいよあれ。ほんとに海にいるかと思った！」

「え？」

「どうよ。これでVRのすごさが身に沁みたわね？」

　と、りかが言いました。

「それとわたくしとどんな関係がおありなのかしら？」

「君、お姫様になりたいんでしょ？」

「え、ええ」

「だったら、このVR君で、叶えてあげるってことよ！」

「へえ？」

　みんなで、VRにお姫様と設定し、つけました。外から見ると、まるでSFの世界のヒーローみたいです。しかし、彼女たちに見える世界は。

「な、なにこれ……」

　ドレスを着ているゆうき。

「ウ、ウソでしょ？」

　ドレスを着ているまなみ。

「ひょえ〜！」

　ドレスを着ているあかね。

「わあ。きれい！」

　ドレスを着ているアイちゃん。

「これが、わたくし……」

　アリスは、ドレスを着ている自分を見渡し、感激しました。

「みんな、似合ってるぞー？」

　りかは、騎士の格好をしていました。

「なんでりかさんは、騎士なの？」

　ゆうきが聞きました。

「さあ？　一度着てみたかったからかな」

「さあみなさん！　お姫様になったからには、お姫様を存分に楽しみますわよ？」

　と、アリスが声を上げました。ゆうき、まなみ、あかねは当惑しました。

「わーい！　お姫様お姫様！」

　アイちゃんは喜びました。

「まず、お姫様たるもの、ダンスができなくちゃいけませんわ。王子様はいないかしら？」

　キョロキョロしました。

「もちろん。お城も王子様もプログラミングしてますよ」

　りかの言うとおり、お城があり、中に王子様がたくさんいました。全員がにこにこしていました。

「王子様……。わたくしと踊って！」

　うっとりしながら、アリスはVR内の王子様の手を取り、ダンスを始めました。

「うわあ！　うわあ！」

　ゆうきは、王子様とのダンスをあまりうまくできませんでした。

「なにこれ……。手の感覚がない」

　まなみは、踊っているのに、王子様の手の感覚がないことに気味悪さを感じていました。

「きゃはは！　王子様すてきー！」

　アイちゃんは、楽しそうに踊っていました。

「でもこれ、傍から見たら、一人で踊ってるだけだから、さらに気味悪いんだろうな」

　踊りながら、りかはそう思いました。

　ダンスがおわりました。

「次は、食事ですわよ？　お姫様たるもの、食事も上品にしないとね」

　アリスは、上品にVR内のスープを飲みました。もちろん、味はありません。

「私トマトきらいなんだよなあ。まなみちゃん食べて？」

　ゆうきは、トマトをフォークで刺して、まなみに差し出しました。

「いやよまなみもきらい！」

「じゃあ、あかねちゃん」

「あたしもきらいよ？」

「えー？」

「まなみだって食べてほしいわよ」

「あたしだって」

「私だって」

　三人は、ふくれっ面をしました。

「VRなんだから、食べても食べなくてもいっしょよ」

　と、りかが言いました。隣でアイちゃんは、おいしそうにトマトをほおばっていました。

　食事がおわりました。

「お姫様は、余暇も優雅でなくてよ？」

　完全にお姫様気分のアリスは、お花畑で花摘みをしていました。

「ヘイパスパス！」

　ゆうき、まなみ、あかね、アイちゃんの三人は、お姫様のドレスを着たまま、バスケをしていました。

「混ぜてー！」

　りかも混ざりました。

「あなたたちねーっ！！」

　アリスが怒りました。

「もう怒りましたわ！　VRの世界、あなたたち全員もわたくしが勝手に設定しますわ！」

　ゴーグルを外して、設定を始めました。

　ゆうき、まなみ、あかねは召使い、アイちゃんはメイド、りかは、犬になりました。と言っても、着ぐるみを身に着けただけですが。

「おーほっほっほ！　さあ召使いたち、わたくしにおやつを持ってきなさい！」

　玉座に腰掛けたアリスは、おやつを要求しました。

「チェッ。なんであたしたちがこいつの召使いになんのよ？」

「ほんとほんと」

　あかねとまなみがふてくされると、

「つべこべ言わずに持ってくる！」

　怒られました。すぐに持っていきました。

「お姫様ー！」

「おう、メイドのアイちゃん。どうかしたのかしら？」

「アイのメイド服かわいい？」

　スカートを両手で持って、聞いてきました。

「かわいいかわいい……」

　呆れて返事をしました。

「わんわんわん！」

　犬になったりかが来ました。

「ちょっと！　犬は犬小屋にでも入ってなさい！」

「はっはっはっ！」

　ベロを出して、なついてくる犬のりか。

「キモイキモイキモイ！　あっち行け！」

　蹴飛ばしました。

「おやつ持ってきました」

　召使い三人が来ました。

「なによこれ？」

　にらむアリス。

「なにって、おやつだけど？」

　にらみ返すあかね。

「日本人が好きそうなせんべいを持ってこないでくれます？　わたくしは姫よ？　クッキーとか、マドレーヌとか……。こんなチンケなもの持ってこないでちょうだいよ」

　バカにしました。イライラする召使い三人。

「ここはわたくしの作った理想の世界ですわよ？　引き出しに入ってるようなおやつをお持ちにならないで。あなたたちは姫であるわたくしの召使い、メイド、犬。これからそうして生きていくのよ！」

「え、そんな！　そんなのやだよ！」

　と、ゆうき。

「おだまり！　わたくしをお姫様かぶれとかさんざんバカにしたくせに。けど、もういいですわ。だって、理想の世界にゴーグル一つで来れたんですから。おーほっほっほ！」

　高笑いするアリスを、じっと見つめる召使い三人。

「はっ、そうだわ！　これから王子様と舞踏会をする時間ですの」

　玉座から立ち上がって、舞踏会の会場へと向かいました。

　舞踏会の会場に来ました。ごちそうが用意されており、たくさんの来客がいました。

「王子様はどこ？」

　アリスは、会場を歩いて、探しました。しばらくして、目の前に、王子様が見えました。

「王子様！」

　目を輝かせて、王子様の元へかけ出しました。手をつなごうと、差し出した時でした。

　前が見えなくなりました。

「はい、おしまい」

　りかが、アリスがつけていたゴーグルを外しました。アリスが、呆然としています。

「あれ？　王子様は？　舞踏会は？」

　キョロキョロするアリス。

「そんなもの幻に決まってるじゃない」

「いいえ幻じゃありませんわ！　だって、わたくしこの目で王子様を見ましたし、あなたたちを召使いにして、メイドにして、犬にして！」

「それがすべて、幻だったの」

　りかの言葉に、だまり込むアリス。

「そんな……。わたくしは姫、お姫様ですわ。やっと、やっと夢が叶ったと思ったのに……。思ったのに！」

　床に膝をつくアリス。

「こりゃマジになってたな」

　唖然としているりかとゆうきたち三人。

　がっくりしているアリスの肩に手を置くアイちゃん。彼女を見上げました。

「楽しかったね！　またやろうよ」

「……」

　アリスは言いました。

「そうね。またやりましょう……」

　視線はそらしていたけど、ほほ笑んでいました。