科学の娘・りか

３．練習不要？自動ピアニスト

第3話

街のコンサート会場。

「続いては、あかねさんです」

　司会が紹介すると、観客から拍手が起きました。ステージにはピアノがあり、おじぎをするあかねがいました。

　ピアノのイスに掛けて、かまえるあかね。

　"ド"の音を鳴らす。そこからは、指を止めたまま。

　観客がざわざわし始めました。あかねは、体を震えさせて、冷や汗までかいていました。そんな彼女を隠すように、サーチライトの光が消えました。

　翌日。六年一組の教室の窓辺でため息をつくあかね。空が青く澄んでいました。

「あかね、空なんか見てどうしたの？」

　まなみが後ろから肩に手を置いてきました。

「あ？」

　ボーッとした様子で返事をしました。

「あかねちゃん、今ため息ついた？」

　ゆうきも聞きました。

「ついてないわよ……」

　ボーッとした様子で返事をしました。

「なんか元気なさそうだよ？　もしかして、悩み事でもあるの？」

　心配するゆうき。

「今日の給食、あんたのきらいなもんでも出るの？　まなみは、トマトが出るんだ。あれきらーい」

　舌を出してしぶい顔をするまなみ。

「別にあたしきらいなものないから……」

　ボーッとしながら返事をしました。

「すごいねあかねちゃん。私、タマネギとセロリとピーマンと辛いものとニンジンと梅干しとゴーヤがきらいだよ」

「ゆうちゃんさ、好ききらい激しすぎでしょ」

　と、まなみ。テヘッとするゆうき。

「はあ〜あ……」

　ため息をつくあかね。ゆうきとまなみは、顔を合わせて、やっぱり様子が変だと思いました。

「とにかく。あたしなんにもないって」

　その場を離れました。

「あっ！」

　声を上げるゆうき。

「どうした？」

「あかねちゃん、靴下片方ずつ色が違うよ？」

　まなみは見てみました。ゆうきの言った通りです。あかねの靴下は、右が赤色、左が青色をしていました。

「なんか言った？」

　あかねが振り向きました。

「やっだ〜！」

　と、まなみ。

「なになにまなみちゃん？」

「あかね。上のシャツと下のズボン、裏表逆……ふふっ！」

　笑いをこらえながら指摘しました。

　あかねは自分の体を見渡してみました。

「えっウソ……。今まで気づかなかったんだけど……」

　赤面しました。

「あははは！」

　ゆうきとまなみが爆笑しました。こらえられなくなったのです。

「うわーん！！　やっぱりあたしはどうしようもないアホなんだわ！　アホ以下よ〜！」

　走って教室を飛び出しました。

「あかねちゃん！？」

「あかね！」

　急に飛び出したので、二人ともびっくりしました。

　あかねは、トイレの個室で一人、泣いていました。彼女は、前のコンサートで、曲を忘れてしまい、一度も弾けなかったことを、悔いているのです。

「どうせ……。どうせあたしなんか……」

「あかねちゃん」

　扉越しで、ゆうきの声がしました。

「あの、大丈夫？」

「さっきは笑いすぎたわよ。服なんて、着替え直せばいいだけよ」

　ゆうきとまなみがフォローしてくれました。

「ふんっ」

　ふてくされました。

「あかねちゃん教室戻ろう？　授業始まっちゃうよ？」

「いいもんサボる！」

「先生に怒られちゃうよ」

「あたしなんて、あたしなんて！　勉強も仕事もしないでペーペーになったほうがマシの人間なのよ！」

「なに言ってるの？」

「ぺーぺーってなに？」

　ゆうきもまなみが首を傾げました。

「わかった。あんたはずっとそうしてなさい。でも、まなみたちは戻るからね。行こ？ゆうちゃん」

「ええ？　ま、まなみちゃん……」

「コンサートで失敗したの……」

　扉越しであかねの声がして、立ち止まるゆうきとまなみ。

「先週の休みさ、ピアノコンサートだったのよ。あたし、本番になると気合い入れすぎて、せっかく覚えた譜面全部忘れちゃってさ。結局一度も弾けずに、コンサートがおわっちゃったんだ」

「そんなことが……」

　驚くゆうき。

「今朝もさ、食パンにバターと間違えてしょうゆかけたり、トイレに行こうとしてお風呂に来たり、靴履こうとして、やかんを履いたり！」

「普通やかん履くかな？」

　と、まなみ。

「あたし思ったわ」

　あかねは言いました。

「こんなことになるなら、始めからピアノなんてやらなきゃよかったって。これを機に、もう挑戦することは二度としない」

「あかねちゃん……」

　チャイムが鳴りました。扉から出てきたあかねは、急いで教室へ向かいました。

　下校時間になりました。ゆうき、まなみ、あかねは三人でいっしょに帰りました。

「どっかより道しよっか」

　まなみが言いました。

　河原を進み、商店街を進み、住宅街で野良猫を追いかけました。そして、ある場所に差しかかりました。

「あ、インチキ科学者がいる科学の娘りかだ」

　と、まなみ。

「いや、まなみちゃんそれは言いすぎじゃ……。まあ、そうかもしれないけど」

「だーれがインチキ科学者ですって？」

「それはりかさん……ん？」

　振り向きました。

「インチキ科学者と言うのはこの口か？　この口か？」

　りかが、後ろからゆうきのほおをつねりました。

「だ、誰？」

「うわあ出たあ！」

　まなみが声を上げました。

「まなみちゃん！　人をお化けが出たみたいに呼ばないの」

　三人は中に入って、居間でお茶を用意させてもらいました。

「かくかくしかじかということなのです」

　りかは、将棋の駒の角（かくぎょう）とシカのパペットを用いて、自己紹介をしました。

「なんか、二人ともとんでもない人と知り合ったんだね。特にゆうき、あんた行方不明にされてるもんね」

「そうなのよ〜！」

　と、ゆうきとまなみ。

「なんですか！　私たちになにをたくらんでいるんですか？」

「なにをさせようとも、まなみたち言うこと聞かないからね？」

　りかをにらむゆうきとまなみ。

「いや、特になにもないけど、君たちがあたしのアジトの前にいるから、ちょっくらあいさつしただけでしょ？」

　と、言いました。

「あかねちゃんと言ったかな？　あたしは科学の娘だ。作ってほしいものがあれば、なんでも言ってくれたまえ。うんうん」

　胸を張りました。

「普通に家電を作ってて」

「あら？」

　コケるりか。

「だって、ゆうきが行方不明になるような発明品でしょ？　きっととんでもないものができるはずよ」

　ゆうきとまなみもうなずく。

「いやいやいや！　あの反省点を踏まえて、今度はちゃんと安全なもの作るからさ。ね？」

　両手を合わせました。

「ダメだよあかねちゃん信用しちゃ」

「こんなやつ信用しちゃうと、死ぬわよ？」

「いやまなみちゃん。殺しはしないよ？」

　りかはツッコミました。

「じゃあもうゆうきちゃんとまなみちゃんには作ってやんないし、あたしの発明品触らせてもやんないからね！」

　怒りました。

「こっちから願い下げだ！」

　怒るまなみ。にらむゆうき。

「ふん！　じゃああかねちゃん。なにか作ってほしいものある？　たとえばそうだなあ。なにかやりたいことがあって、それを叶えたいなあって思ってるなら、その希望に沿ったものを作ってあげるよ」

「いかにもな説明ね」

　そっぽ向くあかね。

「かわいくねえガキだな」

　目を細めるりか。

「科学の力はすごいんだぞ？　君がもし悩んでることがあったら、それを十秒、いや五秒で叶えちゃうんだから！」

「悩んでること？」

「そうよ。ま、あたしがこーんなに親切にしてやってるのに、断るってことは、ないのね。好きなだけくつろいだら帰りなよ？　バイバーイ」

　あかねは考えました。練習では上出来なのに、本番になるといつも失敗してしまう。先週のコンサートは、一度も弾けずじまいだった。

(本番でテンパっても、弾けるようにしてくれるのかな？)

　りかが、居間を出ようとした時でした。

「待って！」

　あかねが止めました。

「その、やっぱりあんたを少しだけ信用してもいいかなと思うの。あの、だからさ、つまり……」

　りかがクスッと笑いました。

「な、なにがおかしいのよ！」

「別に」

「あかねちゃん！」

「あかね！　こんなやつになにか作ってほしいものあるの？」

　あかねは真剣な目つきをして言いました。

「ピアノを弾けるようになる発明とか、ある？」

　りかは手を自分の胸に添えて言いました。

「もちろんですよお嬢様」

　実験室に連れて来られた三人は、りかの発明品の製作工程を見せられました。ほぼパソコンとにらめっこしていました。

「なにをしているの？」

　まなみが聞きました。

「プログラミング」

　三十分経ちました。ようやくパソコンから離れて、真ん中にある箱のような機械のスイッチを押しました。すると、花が開くようにフタが開きました。三人は中身を見て呆然としました。中から出てきたのは、ピアノだったのです。

「あたしの発明方法はね、立体プリンターみたいな方式なの。コンピューターで作って、それをスキャンして実体化する感じなんだけど、それと似たような方式でやってるわ」

「これが、りかさんの発明……」

　ゆうきはさも感心したようでした。自分がさんざんな目にあったモーターシューズも、こうやってできたと考えたら、なんとも言えない気持ちです。

「さ、じゃあこの子の説明をいたしましょう」

　ピアノにひじを置いて、説明しました。

「これは自動ピアニスト。鍵盤のフタを開くと、付属しているディスプレイに画面が表示されるわ。それが楽譜になるわけだけども」

「なにができるのよ？　楽譜がディスプレイに表示されてるだけじゃない」

　まなみが聞きました。

「そこからさ。楽譜を選んで、選曲するボタンをタップする」

　タップしました。

「すると、ほら！」

　鍵盤が勝手に、ドレミの歌を弾き始めたじゃありませんか。三人は目を丸くしました。

「鍵盤の動きをスローにすることも、めちゃくちゃ早くすることも可能。ほら、鍵盤の動きに合わせて指を動かせばいいから、ちょうどいい練習相手になるでしょ？」

「すごい……」

　感心するあかね。

「あ、あの！　これ、次のコンサートに持ってっていいかな？」

「え？」

「また来月ピアノのコンサートあるの。それで、これを使いたいんだ」

「でも、持ち運びが大変よ？」

「そうだよ。どうやって持ち運ぶのあかねちゃん？」

　ゆうきも聞きました。

「りかのことよ。どうせ小さくしたりなんだりして持ち運び楽々なんでしょ？」

　まなみが言いました。しかし。

「姿形はピアノそのものよ？　そんな魔法みたいなことできるわけないじゃん」

　肩をすくめました。

「え？」

「当日でいいわ当日で！　すごい……。ちょっと、使ってみていい？」

　あかねは、自動ピアニストに座りました。

　エリーゼのためにを選択しました。勝手に動く鍵盤にためらいましたが、慣れてくると、ちゃんと動きがプログラミングされていて、おもしろくなってきました。

　弾きおわりました。

「これで緊張しても、余裕でいける！」

「よかったね！」

　ほほ笑むゆうきとまなみ。

「おお。これで我が発明品が世界に渡る時が来るのだな。いやっほーい！」

　喜ぶりかでした。

　あれから数週間経ちました。あかねは大会に向けて、練習なんて一度もしていません。なぜなら、自動ピアニストがあるからです。たまに部屋にある電子ピアノを弾くくらいでした。

「もうあの時みたいになんかならないもん！」

　部屋の中でスキップしました。

　大会まであと一週間になりました。ある重大なことを思い出したと聞いて、りかは三人を呼び出しました。

「あ……」

「……」

「……」

　上からあかね、ゆうき、まなみが呆然としました。

「もう一度言うね？　会場にはもうピアノが用意されてるでしょ？　じゃあ、自動ピアニスト君は、どうするの？」

　これは不覚でした。コンサート会場には、ピアノが用意されています。普通のピアノと同じサイズの自動ピアニストはどうするのか。そのことは考えもしませんでした。あかねはがく然として、しゃがみ込みました。

「おわった……」

　ガックリしました。

「す、すり替えようよ！」

　と、まなみ。

「ど、どうやってさ？　会場に忍びこむとか言わないよね？」

　と、ゆうき。

「忍びこむのよ！」

「まなみちゃんのバカ！」

「じゃあ当日あかねだけ自動ピアニストにすればいいのよ！」

「いや！　それは審査員が許してくれないわ。だって、用意されたピアノを使って実力を試しているんだから……」

　もうなにも言えなくなりました。

「どうしようどうしよう！」

　あかねは、りかにすがりつきました。

「いや、すがりつかれても」

「あたし、今日の今日まで練習してない！」

　泣きました。

「そんなの自分の責任でしょ？」

「そんな無責任なこと言わないでよ〜！」

「無責任なのはどっちよ？」

　りかは、あかねを自分の体から離しました。

「まだあと一週間あるじゃない。自動ピアニスト使っていいから、練習すれば？」

「無理だよ！！」

　あかねの声が響きました。

「自動ピアニストなら緊張しても大丈夫だと思ってた。てか、緊張しないと思ってた。でも、ダメなものはダメ。あたしはなにをしたってダメなんだ……」

　両手で顔を覆いました。

「ピアノなんかやらなきゃよかった！」

「そんなことないよ」

　りかが、あかねの頭にポンと手を置きました。あかねが、涙目で見上げてきました。

「誰だって大勢の前に立てば緊張するよ。あたしだって、科学の娘りか設立して成功した時、いきなり大勢の前で記者会見開かれてさ、死ぬかと思ったもん」

「記者会見？」

「サーチライトの下で、演奏するほうが、マシだと思うよ？」

「あかねちゃん！」

　あかねは、ゆうきに顔を向けました。

「あかねちゃんとは小一の時に出会ったけど、その時見たコンサートで、とてもピアノのプロだなって思ったよ。だから、もっと自信持ちなよ！」

「自動ピアニストに手がついていける時点で、プロよ」

　ゆうきとまなみの言葉を聞いて、涙を拭くあかね。そして、ほほ笑みました。

「なによ。一人前にほめるなっての！」

　二人の肩を組みました。ゆうきとまなみは笑いました。

「出番はなさそうだぜ？」

　りかは、自動ピアニストに手を置いてそう言いました。

　いよいよ大会当日。待ちに待った、あかねのピアノコンサートが始まります。

　あかねの厚意で、あらかじめ決めてもらった席に座っているりか、ゆうき、まなみ。座席指定だったことを当日になるまで忘れていたため、助かりました。

「あたし寝ちゃうかも。コンサートって、眠くなるしさ」

　りかが言いました。

「大丈夫よ。そん時はなぐって起こしたげる」

「まなみちゃん……」　

　と、りかがおどけたところで、ブザーが鳴りました。コンサートが始まるのです。

「あかねさんの演奏で、子犬のワルツです」

　司会者が紹介すると、ステージの幕が上がりました。拍手が起こりました。

「わあ、きれい……」

　りかが、あかねの真っ白なドレス姿に感激しました。ゆうきとまなみが「しーっ」と合図しました。

(大丈夫。演奏すればいいんだから！　ゆうき、まなみ、りかが見てくれてる！)

　汗をじっとりかいて、胸が張りさけそうなほどバクバクして、今にも吐き出しそうな気分に見舞われました。しかし、そこは抑え、自分なりの演奏をしようと、心得たのです。

　あかねの指が、鍵盤を鳴らしました。走るように、子犬のワルツが奏でられました。

(よし、いけるいける！)

　あかねは演奏中、演奏することだけ考えました。今まで、観客の目ばかり気にして、思うようにいかなかったのです。そのせいで、金賞をねらうどころか、銅賞に、ついには、どの賞も獲れなくなっていました。

(金賞金賞金賞！)

　子犬のワルツを弾きながら、頭の中では、

「金賞！！」

　ばかり考えていました。

　演奏がおわりました。あかねがおじぎをすると、拍手が起こりました。ステージの幕が降りました。

「はあ！」

　控え室で、あかねはぐったりしていました。

「あかねちゃんよかったよ！」

「よくがんばったよ」

　かけつけてきたゆうきとまなみが、彼女の手を握り、涙しました。

「怖かった。ほんとは自動ピアニストに頼りたかった。でも、本気で演奏できてよかった！」

　ほほ笑みました。あかねは緊張と疲れで、全身汗でぐっしょりしていました。しかし、ゆうきとまなみは気にせず、彼女を抱きしめました。

「ところで」

　と、りか。

「自動ピアニストは採用ですか？不採用ですか？」

　あかねは起き上がると、言いました。

「不採用ね」

「え？」

「だって、本気で弾けないじゃん」

「……」

　りかは少し考えてから、言いました。

「わかったわ」

　そのあと、結果発表がありました。あかねは金ではなく、惜しくも銀賞でした。でも、やり切ったという気持ちでいっぱいなので、悔いはありません。