【海洋冒険小説】「青い地平線の向こうへ：とある女性航海士の世界一周航路」

第8話「運命の嵐」

　ヨットを駆る宇佐華鈴の眼前に、再び暗雲が立ち込める。

　大西洋上で、突如として巨大な熱帯低気圧が発生したのだ。

「ここは、ハリケーン回廊……油断大敵ね……！」

　公的機関からの警告を受け、鈴は歯を食いしばる。

　過去最大級のハリケーンが目前に迫り、緊急避難が勧告されていた。

『でも、港まで戻る時間はない……ここは、嵐を耐え凌ぐしかないわ……！』

　覚悟を決めると、鈴は機敏にヨットの方位を調整し始める。

　マストを倒し、スターンを風上に向ける。

　嵐の中心に背を向け、なるべく風圧を受けないよう、ヨットの姿勢を整えるのだ。

「さあ来い、自然の猛威……私は負けないわよ……！」　

　たとえ巨大な大波と強烈な風雨に呑まれようと、鈴の瞳は真っ直ぐ前を見据えている。

◆

　一方、遠く離れた日本では、黒瀬巧と鈴の両親が、息を呑んでいた。

「た、大変だ……！鈴が、ハリケーンに……！？」

　巧は衛生画像を見ながら、絶句する。

　鈴の乗るヨットのGPS信号は、ハリケーン渦中の、尋常じゃない速度で海上を躍動していた。

「……信じるしかない。あの子の力を、信じるんだ……！」

　そう呟いたのは、鈴の父、要だった。

　自らもかつて荒海に身を投じた経験から、要は娘の心情をよく理解していた。

「戻ってくるさ。……だって、あの子は約束したんだ。世界一周を成し遂げると……僕らに、誓ったんだから」

　そう言って空を仰ぎながら、要は心の中で祈った。

『海の神よ……どうか、娘を守ってやってくれ……！』

　嵐はまさしく、神の怒りの如くだった。

　まるで山のような大波が次々と押し寄せ、風は想像を絶する勢いで叫び続ける。

　そのただ中で、ただ一艘のヨットだけが、かろうじて風浪に耐え続けていた。

「くっ……！嵐なんか……私は……負けない……！」

　荒れ狂う海原。

　舟山のような大波が、容赦なくヨットに襲いかかる。

　日常の感覚からはかけ離れた、圧倒的な自然の驚異。

　それを前にしても、宇佐華鈴の眼差しは真っ直ぐに前を見据えている。

「うぉぉぉぉっ……！」

　思わず洩れる叫び声もすぐに風に掻き消される。鈴はかじ取りに全身全霊を傾ける。

　ぎしぎしと軋むタイラーを握る手に、微塵の緩みもない。

　進路を定め、海流に逆らい、風を味方につける。

　その一瞬一瞬の判断が、ヨットの命運を左右する。

　幾度となく大波に呑まれながらも、鈴のヨットは毅然とその姿勢を崩さない。

　まるで海に飲み込まれまいと、必死に海面に喰らいつくように。

　どれだけの海水を被っても、鈴の意識は揺るがなかった。

「海は……私の仲間だもの……一緒に……乗り越えて……みせる……！」

　歯を食いしばり、覚悟を込めて紡がれる言葉。

　その心の支えとなっているのは、父・要から教わった極意だ。

　海と逆らうのではなく、共に在ること。

　その真理を、全身で実践しようとしている。

「お父さん……私、海と一つになるって……約束したから……！」

　脳裏に過ぎる、通話での父の言葉。

　かつて若き要もまた、こうして命懸けで海と向き合ったのだ。

　その時の感覚を、言葉を超えて娘に伝えたかったのだろう。

　鈴は目を瞑り、五感を研ぎ澄ませる。

　風の音、波の響き、潮の香り。

　全身で自然を感じ取ろうとするように。

「……聞こえる？海の声が……」

　錯覚だろうか。

　まるで、海が語りかけてくるような感覚。

　怒りや脅威ではなく、冒険者の来訪を歓迎するような、温かなメッセージ。

「……一緒に………乗り越えよう……そう言ってくれてる……」

　鈴はかすかに微笑む。

　もはや恐怖心など欠片もない。

　海と一体化した瞬間、あらゆる迷いが消え去ったのだ。

　再び目を開けた鈴の瞳は、烈々と輝いている。

　もはや、死の淵をさまよう冒険者などではない。

　自然の懐に抱かれた者だけが持つ、静謐な輝きがそこにはあった。

「私は……海と共に在る……！」

　大波が幾重にもヨットを襲う。

　それでも鈴は、ビクともしない。

　自然の脅威は、もはや畏怖の対象ではない。

　それを味方につける技を、鈴は手に入れたのだ。

　海のリズムを読み、その力を活かす。

　水の抵抗を逆手に取り、風の流れに乗る。

　自然と一体になることで、小さな人間の力は、無限に拡がっていく。

　巧みなセーリングで、鈴のヨットは徐々に波間を駆け抜けていく。

　それはまるで、海の上を舞うように。

　時には大波にのまれながらも、また勢いよく海面に躍り出る。

　その雄姿からは、冒険者の歓びが溢れんばかりに伝わってくる。

「海は、私を受け入れてくれた……」

　感慨に胸を熱くしながら、鈴はさらに帆を高々と掲げる。

　自然を、世界を、味方につけた者の証のように。

　嵐の中で揺れる帆は、冒険者の矜持を雄弁に物語っていた。

　こうして航海者は、大海原の試練を潜り抜けていく。

　海と共に在ること。

　その真理を胸に刻み、若き女性冒険者は未知なる世界への扉を開いたのだ。

　暴風雨の向こうには、きっと新たな景色が待っているはず。

　それを探しに行くことが、宇佐華鈴の運命だったのかもしれない。

　荒ぶる海原を突き進むヨット。

　その雄姿を、空は静かに見守っている。

　嵐の中で揺れる一艘の小舟は、大海原を駆ける冒険者の象徴だった。

　「海と共に在れ」。その父の教えを胸に、鈴は懸命に今を乗り越える。。

　果てしない時間が過ぎ去った頃、嵐の勢いはようやく弱まっていった。

　世界が闇に閉ざされ、あらゆる希望が見えなくなった時。

　宇佐華鈴は、自らの心の灯りを頼りに、運命の荒波を切り裂いたのだ。

『……お父さん……私……やったわよ……！』

　疲労困憊しながらも、鈴の瞳には静かな輝きが宿っていた。

　絶望を凌駕した先に、新たな希望の光が差している。

　しとしとと降る朝靄の中、ヨットは穏やかな海原をゆっくりと進んでいく。

　かすかに聞こえるのは、鈴のささやくような寝息。

　幾多の試練を乗り越えた先に、静かな航海の時間がようやく訪れたのだ。

「……私の……夢は……もうすぐ、そこまで……」

　眠りの淵で呟く鈴の唇に、清らかな微笑みが浮かぶ。

　世界一周の旅は、ついに佳境を迎えようとしていた。