【海洋冒険小説】「青い地平線の向こうへ：とある女性航海士の世界一周航路」

第6話「南アフリカの再会」

　南アフリカ、ケープタウンの港。

　世界一周の冒険もいよいよ後半戦だ。

　宇佐華鈴のヨットが、ゆっくりと岸壁に横付けされる。

　長い航海の疲れからか、その佇まいはいつになく弱々しげだ。

　だが、埠頭には一人の青年が鈴を出迎えるべく、佇んでいた。

「お帰り、鈴。……よく頑張ったね」

　音もなく近づいてきた青年が、穏やかに微笑む。

　黒瀬巧。

　鈴の恋人であり、世界一周の旅の最大の理解者だ。

　ここ、ケープタウンの港で鈴を励ますために待っていたのだ。

「……巧……！」

　その姿を認めた瞬間、鈴の瞳が潤んだ。

　苦難の日々が、脳裏を駆け巡るフラッシュバックのように蘇ってくる。

　嵐に揉まれ、孤独に怯え、幾度となく死の淵を彷徨った。

　それでも世界中の海を駆け抜け、夢を追い続けた。

　その全てを支えてくれたのが、今目の前にいる恋人だった。

「会いたかった……本当に、会いたかったの……！」

　言葉を紡ぐより早く、鈴は巧の胸に飛び込んでいた。

　あまりの嬉しさに、込み上げる涙が頬を伝う。

　鈴の華奢な体を、巧の大きな腕がしっかりと抱きしめる。

「うん……疲れただろう。よしよし……」

　鈴の頭を優しく撫でながら、巧もまた目頭を熱くしていた。

　想いを寄せ合う二人の間には、言葉など必要ない。

　抱擁を交わすだけで、お互いの感情が引き合うように通じ合っているのだ。

「……ただいま、巧」

「……おかえり、鈴」

　愛する人との何気ない会話が、鈴の胸にじんわりと沁み込んでいく。

　その一言一言に、言葉にできない熱が籠められている。

　鈴の頬を伝う涙を、巧が指でそっと拭う。

　その指先に唇を寄せ、鈴は潤んだ瞳で巧を見つめた。

「……待っててくれたのね」

「……ああ。一日たりとも、君のことを忘れたことはないよ」

　凛とした面持ちで言い切る巧に、鈴の涙があふれる。

　別れの日から今日まで、どれほどこの時を待ち焦がれたことだろう。

　旅の途上では、たびたび最愛の人の言葉を反芻していた。

　遠く離れた空の下で見た夢は、いつも故郷で待つ恋人の笑顔だった。

「巧……」

「鈴……」

　呼び合う二人の瞳に、もう迷いの欠片もない。

　幾多の時を越えて、ようやく訪れたこの一瞬。

　二人の魂が触れ合い、溶け合っていく。

　鈴と巧は、ゆっくりと顔を近づけた。

　潮風に吹かれながら、恋人たちの唇が重なり合う。

　世界中の苦難を乗り越え、ようやく結ばれる決意の接吻。

　その一瞬を、二人はこの上なく甘美に味わっていた。

「……愛してる、巧」

「……ああ。俺もだ、鈴」

　額を合わせるようにして、恋人たちは見つめ合った。

　長い旅の疲れからか、鈴の膝がふらつく。

　それを見計らったように、巧は鈴を腕の中に抱き上げた。

「ん……巧？」

「後は任せてくれ。ゆっくり休もう、鈴」

　新婚のように鈴を抱える巧の顔には、幸せに満ちた笑みが浮かんでいる。

　剛毅な意志を秘めた、頼もしい表情だ。

　鈴もまた安心しきった顔で、巧の胸に頬を寄せる。

「……うん。もう、大丈夫だもの」

「ああ。君の冒険は、これからだ」

　巧に抱かれるまま、鈴は遠くを見つめた。

　旅立ちの日を思い返すと、果てしない長さに感じられた世界一周の夢。

　それを追いかけ、ついに手にするまでの日々は、

　まるで一生分の濃密な思い出のように、鈴の心に刻まれている。

「……ねえ、巧。私の夢、叶うわよね？」

「ああ、もちろんさ。君は最高の冒険者だからね、鈴」

　巧に讃えられ、鈴の顔にかすかな紅潮が広がる。

　夢を追いかける一途な心。挫けそうになりながらも、立ち上がり続けた強さ。

　巧はそんな鈴の全てを、この腕の中に抱きしめていた。

　鈴の分身のようなヨット「チェリッシュ」は、夕陽を浴びてきらめいている。

　まるでこれまでの冒険を讃えるように、凛とした美しさを放っていた。

◆

　世界の半周を終えた鈴は、ひと休みを取ることになった。

　巧の計らいで、ケープタウン郊外の保養地に滞在する。

「さすがにちょっと、疲れが出てきちゃって……」

　デッキチェアでくつろぎながら、鈴は素直に弱音を吐く。

「無理もないよ。ここまで、よくやってきたと思う」

　そう言って巧は、鈴の手をそっと握った。

「でも、ここで止まるつもりはないでしょ？」

「……もちろん。最後まで走り抜けるわ。私の夢……絶対叶えてみせる」

　凛とした眼差しを巡らせながら、鈴は静かにうなずいた。

　巧もまた、妻の芯の強さを改めて実感していた。

「応援してるよ、鈴。君なら、絶対できる」

　そう言って空を仰ぎながら、巧はふと呟いた。

「……帰りを待ってる。いつまでも、私はここにいるから」

「……ええ。……ただいま、って言える場所が、私にはあるのよね」

　穏やかな南アフリカの空の下、二人は寄り添い合うのだった。

　世界一周の旅は、新たな局面を迎えようとしている。

　再会と別れを経て、宇佐華鈴の冒険は次のステージへ進むのだった。