【海洋冒険小説】「青い地平線の向こうへ：とある女性航海士の世界一周航路」

第4話「嵐の中の奇跡」

　喜望峰沖を航行中の宇佐華鈴のヨットに、再び暗雲が立ち込める。

　前方に迫る黒い雲は、凶暴な嵐の到来を告げていた。

　これまで何度となく切り抜けてきた試練。

　だが今回は、あまりに急激に風が強まっていく。

「ここは……喜望峰だもの……油断大敵ね……！」

　鈴は歯を食いしばりながら、ヨットの操舵に全神経を集中する。

　世界三大荒海の一つとも称される、この海域。

　大西洋とインド洋がぶつかり合う場所だからこそ、海流や気象は複雑怪奇を極める。

「うわっ……！」　

　突如、目の前に巨大な波が立ちはだかった。

　まるで水の壁のようなその姿に、鈴は息をのんだ。

　高さ10メートルはあろうかという大波が、ヨットを飲み込まんとしている。

　咄嗟に、鈴はヨットを大きく右に切ろうとした。

　舵輪を力一杯に切り、ヨットの向きを変える。

　同時に、メインシートを緩め、セールをたなびかせる。

　本来なら、風を捉えたセールがヨットを加速させ、波を乗り越えられるはずだ。

　しかし、巨大な波のエネルギーは予想以上だった。

　波に押し流されるように、ヨットが左舷側に大きく傾く。

　舵を切っているにも関わらず、ヨットは思うように動いてくれない。

　逆に波に翻弄され、コントロールを失ってしまう。

　鈴は必死にヨットの姿勢を立て直そうとする。

　舵輪を切り続け、ヨットの向きを維持しようとする。

　同時に、セールをさらに緩め、風圧を逃がそうとする。

　だが、波のパワーが勝っている。

　ヨットはまるでおもちゃのように、大波に翻弄されてしまう。

　このままでは、ヨットが横波を受けて転覆してしまう。

　そう直感した鈴は、とっさの判断を下した。

　セールを大きく開放し、ヨットの速度を殺す。

　同時に、舵を中央に戻し、ヨットを波の向きに合わせる。

　波に逆らうのではなく、波に乗るように姿勢を変えたのだ。

　ヨットはゆっくりと波の斜面を滑り上がっていく。

　まるでローラーコースターのように、大波の上を駆け上がる。

　頂点に達した瞬間、ヨットは大きく宙に浮いた。

　一瞬の無重力状態。

　そして、再び波の斜面を滑り降りていく。

　鈴は必死に舵を取り続ける。

　波のリズムに合わせて、ヨットを操船していく。

　セールは開放したまま、風を受け流している。

　ヨットの速度は落ちたが、波に乗ることで安定した。

　巨大な波は、次々とヨットに襲いかかる。

　鈴は一つ一つの波を乗り越えていく。

　時には横波を受けて大きく傾きながらも、何とか姿勢を維持する。

　まるでサーフィンをするように、波の上を滑走していく。

　鈴の手は、舵輪から離れない。

　波の動きを読み、的確に舵を切っていく。

　長年の経験で培った操船技術が、今ここで生きている。

　必死に耐え続ける鈴。

　ヨットと一体となって、嵐の海を突き進んでいく。

。

「く……そ、あっ！」

巨大な波が目前に迫る中、鈴は咄嗟の判断でヨットの操縦を試みる。

　まず、メインシートを大きく緩め、帆をリリースする。

　これにより風圧を逃がし、ヨットが波に押し流されるのを防ぐ。

　同時に、ティラーを大きく押し込み、ヨットを風上に向ける。

　波に対して斜めに立ち向かう事で、ヨットの復原力を最大限に活かすのだ。

　しかし、あまりに巨大な波は、鈴の操船技術をもってしても避けきれない。

　波はヨットを容赦なく飲み込み、甲板の上に大量の海水を叩きつける。

　鈴はとっさに身を伏せ、ライフラインにしがみつく。

　体が宙に浮くような感覚の中、必死にヨットにしがみついた。

　だが、次の瞬間には最悪の事態が起きる。

　ヨットが横波を受け、あっけないほど簡単に横転したのだ。

　マストが水平になる瞬間、鈴の体は海中に放り出された。

　一瞬で海水に飲み込まれ、鈴は呼吸ができなくなる。

　塩水が口や鼻に入り込み、肺が悲鳴を上げる。

　視界は真っ暗で、上下の方向すら分からない。

　パニックに陥りながらも、必死に海面を目指して泳ぐ。

　だが、体は思うように動かない。

　海水を大量に飲み込んだせいで、意識がどんどん遠のいていく。

　手足の感覚がなくなり、体が沈んでいくのを感じる。

　頭の中が真っ白になり、自分がどこにいるのかさえ分からなくなっていた。

　横転したヨットから脱出するには、通常のプロセスがある。

　まずは、艇内に流れ込んだ水を排出するビルジポンプを作動させる。

　同時に、マストに登ってメインセールを降ろし、風圧を逃がす。

　その後、重りを利用してヨットを起こし、通常の位置に戻すのだ。

　だが、それらを実行するには冷静な判断力と、体力が必要不可欠だ。

　パニックに陥り、意識が朦朧とする鈴には、到底できない芸当だった。

　海中を漂う鈴の意識は、どんどん薄れていく。

　冷たい海水に体温を奪われ、力尽きていくのを感じる。

　これまでの人生がフラッシュバックのように駆け巡り、走馬灯のように蘇る。

　頭の片隅で、自分が"沈んでいく"ことを認識していた。

　もがけばもがくほど、体力を消耗していく。

　このまま、静かに意識が消えていくのかもしれない。

　絶望的な状況の中で、鈴は最期の想いを馳せるのだった。

　水中で光を失った瞳は、ゆっくりと閉じられていく。

　冷たい海の中で、鈴の意識は完全に途絶えた。

　ヨットの横転は、若き航海者から一切の希望を奪っていった。

　無情な海の只中で、鈴の命の灯火は消えようとしていたのだった。

「……ここで、終わるのかな……」

　朦朧とする意識の中で、走馬灯のように過去の記憶がよみがえる。

　夢への挑戦を決意した日。

　見送ってくれた両親と、恋人の穏やかな笑顔。

「……巧……お父さん……お母さん…………ごめんなさい……」

　力尽きた鈴の意識が、どんどん深い闇に沈んでいく。

◆

「………ねえ……ねえ、しっかりして！」

　不思議な声が、遠くから聞こえた気がした。

「あなたはまだ大丈夫よ！　ほら、目を開けて！」

　その声に導かれるように、鈴はゆっくりと瞼を持ち上げる。

「……あれ……？　私………生きてる……？」

　目の前に広がるのは、遠浅の海岸と白い砂浜。

　どうやら嵐に流されて、どこかの島に打ち上げられたらしい。

　そして鈴を見下ろしているのは、30代前半と思しき、優しげな瞳をした女性だった。

「良かった、気がついてくれて……！」

　鈴を介抱するようにして、女性が微笑む。

「ここはセーシェル諸島のマエ島よ。あなたのヨット、嵐で流されてきたみたい」

「……私のヨットが……？」

　はっと我に返って海の方を見やると、無残に横転したヨットが、岩場に乗り上げている。

　このピンチに、鈴の脳裏をよぎったのは、例の子猫との思い出だった。

『助かったのは奇跡……でも、私にはまだ使命がある……！』

　かろうじて立ち上がると、鈴は女性に向かって頭を下げた。

「助けていただいて、本当にありがとうございます……！」

「どういたしまして。でも、あなた……これからどうするつもり？」

　女性の問いかけに、鈴は静かに微笑むのだった。

「世界一周の夢……絶対に叶えてみせます。だから私……」

　鈴の瞳には、揺るぎない決意の炎が宿っている。

　今は挫折を喫したが、新たな一歩を踏み出す勇気を、この島で与えられたのだ。

　ヨットの修理をし、食料と水を補給したら、再び旅立とう。

　たとえどんな試練が待ち構えていても、諦めずに進み続けると誓って。