【海洋冒険小説】「青い地平線の向こうへ：とある女性航海士の世界一周航路」

第2話「孤島の一夜」

　太平洋上に点在する無人島の一つ、ミッドウェー諸島近海。

　嵐による予想外の流されで、宇佐華鈴のヨットが小さな島に漂着した。

　浅瀬に乗り上げ動けなくなったヨットを見上げながら、鈴は白い砂浜に立ちすくんでいた。

「まさか、こんな孤島に……」

　目の前に広がるのは、人の気配のまるでない、手つかずの自然だけだ。

　ラジオを使って情報を集めようにも、嵐で壊れて使い物にならない。

　孤立無援の状況に、鈴は自分を奮い立たせるように声に出して言い聞かせた。

「どうにかなる……。必ず、この島を脱出して……！」

　ともかく、備蓄の食料と飲料水を持って上陸する。

　バナナの木があるのを見つけ、青い実を頬張る。

　ざらりとした質感に酸味が効いていて、空腹を紛らわすにはもってこいだ。

『これだけ自然が豊かなら、何とか食いつなげるわ』

　島の探索を進めていくと、ヤシの木が連なる奥から、不思議な音が聞こえてきた。

　そっと近づいてみると、岩が積み重なってできた洞窟があり、そこから響いているようだ。

「もしかして、人が……？」

　鈴は期待を込めて洞窟の中をのぞき込む。

　だが中にいたのは、一匹の子猫だった。

「あら、猫ちゃん……。どうしてこんなところに？」

　鈴が手を差し出すと、薄茶トラの子猫は警戒するようにしばらく後ずさる。

　それでも、ゆっくりと手を近づけていくうちに、子猫はおずおずと鈴の指先に頭をすり寄せてきた。

「可愛い……。きっと船から落っこちて漂着したんだね。一緒に頑張ろう」

　鈴は微笑むと、子猫をそっと胸に抱いた。

　人恋しさが込み上げてくるのを、この小さな生き物の温もりで紛らわせる。

　日が暮れると、島に人の姿のない静寂が深く垂れ込めてくる。

　洞窟の中で焚火を焚きながら、鈴は空を見上げていた。

　こんなにも星が瞬く夜空を、東京で見上げたことがあっただろうか。

　満天の星の輝きは美しくも、この上ない孤独を思い知らせる。

　ふと脇を見やると、丸くなって眠る子猫の姿があった。

「ねえ、もしかしてあなたも、家族と離れ離れになっちゃったのかな……」

　思わず声をかけると、子猫は目を覚まして鈴を見つめ返す。

　その澄んだ瞳に映る自分の姿を見つめながら、鈴は静かに語りかけるのだった。

「私も今、一人ぼっちだ。でもね、負けないよ。絶対に生きて帰るんだ」

　小さく握った拳を、鈴は自分の胸に当てた。

　たとえ孤独でも、弱気になってはいけない。

　胸の奥には、帰るべき場所がある。待っていてくれる人たちの笑顔が、心の支えになっているのだ。

　子猫の鼻先に、人差し指をそっと触れる。

「一緒に頑張ろうね。必ず助かるから」

　決意を新たにしながら、宇佐華鈴はゆっくりと目を閉じた。

　這い寄る静寂の中で、かすかな猫の鳴き声だけが、心地よい子守唄のように響いている。

　見知らぬ孤島での一夜は、不安と希望が交錯する、忘れがたい時間となるのだった。

◆

　明日からの航海のことを考えながら、そろそろ休むとするか。

　この静けさを存分に活かして、英気を養っておこう。

　明日はどんな風が吹くのだろう。どんな出会いが待っているのだろう。

　胸躍らせながら、未知なる明日への期待を胸に秘める。

　ゆっくりと瞼を閉じて、澄み渡る波の音に耳を傾けた。

　この静寂の中で、私の夢は、また一歩、前に進むのだから。

◆

　目覚めると同時に、鈴は自力でヨットの修復に取り掛かった。

　浅瀬に乗り上げたヨットを、まずは引き揚げなければならない。

　まずは船体の破損状況を入念に点検する。

　幸い、船底の破損は表面的なもので、構造的な問題はなさそうだ。

　小型ポンプを使って船内に溜まった海水を排出し、バッテリーや電装系統の点検を行う。

　海水による腐食を防ぐため、真水で丁寧に洗い流していく。

　次に、帆の点検と補修だ。

　嵐で裂けてしまった帆を、針と糸で丁寧に繕っていく。

　幸い、予備の帆布と修繕キットが残っていた。

　何時間もかけて、帆を元の形に戻していく。

　日差しが照りつける中、黙々と作業を続ける鈴の姿があった。

　エンジンは、海水を吸い込んでしまったようだ。

　シリンダーヘッドを外し、内部を念入りに清掃する。

　海水に含まれる塩分は、エンジンにとって大敵だ。

　部品を一つずつ点検し、損傷したパーツを予備品と交換していく。

　何とか自力で直せそうだが、完全復旧までには時間がかかりそうだ。

　子猫は、鈴の作業を興味深そうに見つめていた。

　時折、鈴の手を止めて頭を撫でてやる。

　この子も、自分なりに励ましてくれているのだろうか。

　ふと、そんなことを考えながら作業に励む鈴があった。

　夕暮れ時、ようやくヨットの応急修理が完了した。

　水を汲んで船内を拭き、帆を張り直す。

　明日の出航に向けて、最終チェックを行う鈴。

　ここまで無事にたどり着けたのは、偶然の産物ではない。

　ヨットの修復を諦めなかった自分自身の力があったからこそだ。

　満天の星空の下、鈴はヨットの甲板に寝転がっていた。

　子猫を胸に抱き、静かに空を見上げる。

　今日一日の出来事を思い返しながら、鈴は小さくつぶやいた。

「私は世界一周するんだ。絶対に……！」

　子猫の鼻先に、人差し指をそっと触れる。

「ねえ、約束だからね。きみも応援してくれるでしょ？」

　わからないはずの言葉に、子猫はまるで頷くように目を細めた。

　鈴はかすかに微笑み、夜空を見上げるのだった。

　次の朝、鈴はいつもより早く目覚めた。

　心地よい潮風に吹かれながら、甲板に立つ。

　今日から、再び世界一周の航海が始まる。

　応急修理を施したヨットは、力強くまっすぐ前を向いている。

　子猫を撫で、鈴は静かに言った。

「さあ、行こう。私たちの夢に向かって」

　エンジンを始動させ、帆を張る。

　ヨットは風を受けて、ゆっくりと航行を始めた。

　白い航跡を残しながら、大海原へと船出していく。

　遠ざかっていく孤島を見つめながら、鈴は心の中で誓うのだった。

　どんな困難にも負けない。

　必ず夢を叶えてみせる、と。

　鈴の世界一周の旅は、新たなスタートを切ったのだった。

　子猫と共に過ごした、忘れられない一夜。

　その思い出を胸に刻み、鈴はまた新たな冒険の日々へと旅立っていく。

　風を味方につけて、「チェリッシュ」は勇敢に波を越えていった。

　その雄姿を、朝日が優しく照らし出していた。