偽装感情と呪われた夢

第17話

　遠い、遠い昔の話。僕は、その人と出会った。

「キミ、感情が無いんだ。それは可哀そうに。こんなにも素晴らしいものなのにね」

　子供が大人の姿を借りたような人で、いつも些細なことをからかってくる。それに自分は、いつも興味なさそうに答えるだけだった。

「…必要ない。怒りも、悲しみも、喜びも。生きることには、何の役にも立たない」

　ひどく冷めたことを言うけれど、事実、そのときの自分は、怒るも泣くも喜ぶも、正常な判断を妨げる余分としか思えなかった。

「えぇ？そんなことないよ？だって、感情があれば、誰かを好きになることだってできるんだ。それってとても素敵なことだよ。どれだけ苦しくても、好きな気持ちだけで、全てを頑張っていけるような気がするもの」

　ふふん、と自慢げに彼女は胸を張る。だから、と続けて、

「いつか君も、誰かを好きになれるといいね」

　ユーリ。そう、その人は呼んで、相変わらず不愛想なままの自分に、苦笑する。

　それだけの話だ。何か同じ目的があるのではなく、何かを協力しなければならないわけでもない。彼女は自分を構いたがるし、自分も彼女の存在を嫌とも思わなかった。

　たったそれだけの、話だったはず、なのだ。

「――――――」

　今でも、深く記憶に残る。火の熱さと、己を抱きしめる赤染めの腕。死の連続するそこは、地獄を現世に移したかのようで。何もかもを諦めた自分に、彼女は言った。

「ごめんね、ユーリ。私は、キミに、生きてほしいんだ」

　そう言って、彼女は、己が生きるためのそれを、あっさりと手放した。困惑する自分に、彼女は、精一杯の笑みを浮かべて、

「私は、キミを、愛しているから」

　その言葉の意味を、自分はまだ、知らない。

　＊　＊　＊

「……ぁ」

　ふと、目が覚める。何か、懐かしい夢を見ていた気がして、けれどもすぐさま現実に引き戻される。

　膝を折る自分。冷たく吹きすさぶ風。嘘をやめた自分の身体は、とても軽くなった気がして、それだけで、飛んでいきそうなほどに。――いや、最初から自分は、空虚のままだ。

「―――――」

　一心不乱に、近寄ってくる誰かの姿を、自分は諦めたようにただ見つめていた。それが、醜い己に相応しい末路だろう。むしろ、彼女に終わらせられるのなら、それも救いのある話に思えた。

　どちらにせよ、これで自分の人生は幕を下ろす。どこかにいるあの人も、結局悲願を果たせないまま、終わってしまうのだろう。何の感想もなく、ふとそう思い浮かべた。

「ゥ、…ィ……」

　誰かが、うめき声をあげる。そうする今も、彼我の距離は縮まっていく。己に残された時間を象徴するように。

「―――――」

　何もかもが終わる直前で、自分は、瞼を下ろした。そうすればまた、あの夢を、見られる気がして。

　視界が黒く染まりきる。意識が、暗闇に融けていく。あぁ、これなら、いつ終わったとしても、気付かない。無明の闇で、自分は、ただそれを待ち詫びた。

　けれども。

「………ぇ…？」

　そのとき、誰かの泣く声が聞こえた。それは、確かに、今も目の前から聞こえるもので、ふと自分は目を開く。

「……セ、ラ？」

　それは、目の前の彼女のものだった。何かを、必死に抑えるように。その頬に、涙を流しながら、苦しく顔を歪める、一人の少女。

「ち、がう…わたし、は、……こんなことを、したいわけ、じゃない……」

　振り絞るようなその声に、狂気なんて存在しない。自分を見つめるその瞳は、普段の彼女に戻っていた。

「セラ……っ！」

　思わず、自分は声を上げた。これまでの何もかもが、一瞬で関係なくなって、倒れ込みそうになった彼女を寸前で受け止める。

　その瞬間、触れた身体の冷たさに、ぞっとした。

「ごめん、ね……ごめん…ね………私が、もっと、強ければ……迷うこと、も。なかった、のに……」

　震える声で話す彼女に、自分は必死に訴える。

「………セラが謝ることじゃない！僕が、君のことを、もっと知っていれば…もっと、君を、本当に大切に、していれば……」

　ふにゃりと柔らかく笑った彼女。それは、まるで、いつもと変わらないように。

　彼女の眼は、とうに曇り始めていた。肌は、雪のように白く、不規則な鼓動は、今にも消えそうなほど弱い。

　失われていく。彼女を生かす、何かの力が。それだけは決して、失われてはいけないものが。魔術も、技術も、呪いでさえ、失われていく彼女を、止めることができなかった。己の思考は、無感情に、この現実の意味を理解してしまう。

　それなのに、終わりに近づく彼女を前にしてなお、自分の心は、ぴくりとも動かなくて、

「ううん……もう、充分すぎるくらい、ユーリには、たくさん大切にして、もらった、よ」

　それ、なのに。そんな自分を見て、彼女は、ひどく満足そうに、笑っていた。

「違う…違うんだ……僕は、君に嘘をついていたんだ……君を、騙して………優しさも、愛情も、全部が借り物の、偽物で……」

　だから、そんなふうに、微笑まれる権利なんて、自分には―――

「………セ、ラ？」

　沈み込みそうになる自分の頬に、彼女が手を寄せた。曖昧な瞳が、こちらを見つめて、大きくかぶりを振って微笑んだ。

「……そんな、こと、ないよ。だって、私、とっても…幸せだった。あなたが、私にしてくれたこと全て、きらきら、輝く、宝物みたいに。……たとえそれが、偽物だと、しても。そうしようとした、あなたの想いは、本物、なんだから」

　ほころぶ笑顔。大粒の涙を、その眼に浮かべて。笑って、泣いて、ひどい矛盾のように、彼女は、残された微かな力をかき集めて、必死に言葉を紡ごうとする。

「……やっぱり。私は、ユーリのことが好き。だから、あなたを自分のものにする、なんて願いは、間違っていた。私は、ただ、いつまでも救われない、あなたが、少しでも、幸せになるように、笑えるように、したかった。…それが、あなたに救われた、私の、願い」

　だから。そう、彼女は呟いて、

「最後、くらいは。あなたを、救わせて」

　瞬間。

「――――――」

　唇が、優しく触れ合う。

　ひどく冷たい口づけは、たったそれだけで、最後まで残っていた熱すら、使い果たす。

　そのとき。

「ぁ………」

　何かが、己の胸を、ぎゅっと締め付ける。それは、未だかつてない感覚で。

「……セ、ラ…？」

　完全に、光を失い彷徨う彼女の瞳を見た瞬間、破裂するように溢れ出す。

「ぁ……あぁ…ああ………！」

　漏れる嗚咽。引き裂くような胸の痛み。ぼやける目を強引に拭ったそのとき、何かが己の頬を濡らしていることに気付いた。それは、まるで、本当の涙のよう。

「いた、い……くる、しいよ……セラ…！セラ…っ！」

　腕のなかで穏やかに眠る彼女に、自分は必死に呼びかける。するとセラは、どこか満ち足りたように笑って、

「…ふふ。あなたの、最初の涙は、私の、もの。…なんて、素敵で、悲しい………」

　掠れるその言葉を聞いた瞬間、自分は息を呑んだ。ならば、今この胸を満たす、燃え上がるような感覚は、間違いなく、

「愛してる……！君のことを、本当に、ずっとずっと、愛しているよ、セラ……っ！」

　その瞬間、彼女の眼に、最後の煌めきが宿って。

「……うん。私、も。本当に、幸せだった……あなたに、会えて……あなたと、一緒に、過ごして、あなたから、こんなにも、愛されて……！」

　微かに残る灯が、最後の声を響かせる。その眼は、端に溜まった大粒の雫を、ぽとりと落として、

「……ありがとう、ユーリ」

　そう言ったあと、眠るように、静かに閉じられた。