偽装感情と呪われた夢

第6話

「ふーん…そんなことがあったんだ、ユーリ」

　翌日。帰ってきたセラと朝食を取っているときに、昨夜のことを話題として出す。とはいっても、アルネラさんについてのことだけは意図的に伏せていた。話している今この場にも、彼女の姿はない。

　というのも、人間至上主義の教会にとって、異属は敵になるからだ。基本的に、異属は人間に仇為す存在として知られているのもその要因の一つ。とはいってもアルネラさんはそうではないし、セラも話せば分かってもらえる気がするが、念のためということで話さないようにしていた。

「また、危ない目に遭ったりしなかった？」

「そ、そんなことは無かった、よ？……それよりも、教会のお仕事のほうは、どう？」

　じとりと見つめてくる彼女から目を逸らすように、自分はそんなことを口にした。

「……そのことだけど。今日から忙しくなりそう。だから、こうやって帰れる日も少なくなっちゃうかも」

　元気なさげに、肩を落として言うセラ。心配されているのだろう。

「大丈夫だよ。それだけ君は必要とされているんだ。僕のことは気にしないで、頑張っておいで」

　そう笑って言うけれど、彼女は元気のない返事をするだけだった。

「…でも、そうなると、少し寂しくなるね」

　何気なくそう言うと、妙な反応をされる。

「そ、そう？…私と一緒に居られなくて、悲しい？」

「うん。とても残念だよ」

　素直に頷く。すると彼女は、なぜだか頬を緩ませて、だらけるように微笑んだ。

「そ、そっかぁ…えへへ…寂しい、ね……じゃなくて！あーもう仕方ないなぁユーリは、もう！…えへへ」

　などと、喜んでいるのか呆れているのか良く分からない様子を見せるセラ。ごほん、と切り替えるようにして咳を入れる。

「そ、そんなユーリに。心配だからこれ、あげる」

　ぽんと手のひらの上に乗せられたそれは、なにかの聖人を象ったアミュレットだった。王国人がよく身に着けている御守りに似ているが、それには軽い呪力が込められているようで。

「共鳴のアミュレット。私が持っているもう一つと連動していて、ユーリの身に何かあったら伝わるようになっているから」

　次の瞬間。流れるように、彼女に手を取られる。アミュレットをのせていたほうの手だ。それを、彼女の両手が柔らかく包み込んだ。ぐいと引き寄せられて、互いの距離が一気に近づく。

「大丈夫だよ、ユーリ」

　真っ直ぐな瞳に捕まえられる。今の彼女と視線を合わせるには、どうやら自分は少し見上げなければならないようだった。…少し前はそうでもなかったのに、いつの間にかセラも随分と背が伸びたらしい。

「…あなただけは、私が絶対に守る。あなたを苦しめる全てから、私があなたを救う」

　それはまるで、物語に出てくる騎士が、その王に忠誠を捧げるかのように。静謐に、絶対に、何より揺らがない覚悟の如く、誓われた。

「安心して。どんなことになろうとも、私だけは絶対に、ユーリの味方だから」

　＊　＊　＊

　夕方になって、名残惜しくも彼女は教会へと戻っていった。そうして一人きりになった瞬間を見計らって、一匹の狐がぴょんと目の前に躍り出る。

『…おそろしい子ね、彼女』

　女性の姿に戻るアルネラさん。おそらくは隠れて観察していたのだろう彼女は、開口一番にそんなことを言い出した。

「恐ろしい、ですか？確かにセラは、あの若さとは思えないほどの聖術の技量を有していますから…」

　普通、見習いの神官を悪魔祓いに行かせたりなんてしない。何年も訓練を受けた大人が、それでも命を死と隣り合わせにして、危険な悪魔憑きと戦う。それをまるで何でもないことかのようにこなすのは、彼女が特別だからだろう。

　教会創設以来の神才。それがセラという人間だ。

「それもあるけど、もっと違う意味でもよ」

「どういう意味ですか？」

　曖昧な彼女の言葉に首を傾げると、ならばと彼女は言って、

「あなたはあの子のこと、どう思っているの？」

「とても立派な子だと思いますよ。真面目で、優秀で、なにより正しい心を持っている」

「いや、そうじゃなくて…あぁもう」

　焦れるように、目を細める彼女。まあ、彼女の言いたいことは分かる。今の自分も、敢えてずれた返答をした。

「もう率直に聞くわね。あなた、あの子のこと好き？もし彼女が好意を告げてくるとしたら、それにあなたは応えるのかしら」

　それは、と少し考え込むけれど、それほど悩む質問ではなかったと思い出す。少し前にも考えることがあって、そのとき既に答えは出ているのだから。

「セラのことは、もちろん好きですよ。あの子のためなら、僕は何だってできる。でも、その想いに応えることだけは、決してできないと思う」

「それはどうして？」

「僕は隷属民で、彼女は王国人だから、ですよ」

　言った。そうして、少しだけ静かな時間が生まれた。どうやら彼女は、僕たちの関係を勘違いしているようで、訂正するためにも少し昔の話をしようと思った。

「…今から十年ほど前のことです。死の呪いに侵され、ぼろぼろの身体で路地裏に捨てられていた彼女を、僕は助けました。でもそれは決して、彼女の為ではありません。ある日突然、彼女が救われるとするならば、自分にもそんなことがあっていいだろうと思った。だから、僕は彼女を助けたのですよ」

　あまり、面白い話でもない。行き止まりで、どうしようもないような、情けない話だ。

「セラは善良な子です。助けられたことを、忘れることができないでしょう。その行為に、いつまでも報いようとするはずです。彼女が僕に向ける感情というのは、つまりはそういうことでしょう」

　助けたこと自体には、何の後悔もない。ただ一つ、致命的な間違いがあったとすれば、それをしたのが自分だということ。…本当に、残酷なことだ。こんな僕に、助けられてしまったあの瞬間、彼女はそうなるしかなくなってしまったのだから。

「…だから僕は、こう思ってしまうのですよ。“助けたのが僕ではなければ、君はもっと良い人を好きになれたはずなのに”と」

　そう言う自分を、アルネラさんは実につまらなさそうにして聞いていた。

「そう。なるほどね」

　はぁ、と溜息が聞こえた。そのあとに、彼女は無機質に言い放つ。

「あなた、誰かを好きになったことがないのね」

　彼女はそう言った。言葉は、僕と彼女の間にある静寂を伝わって、意味が脳裏に響き渡る。

「―――」

　それは、と言い返そうとして、やめた。その代わりに、今は“なぜ”と問うことにする。

「どうして、そう思うのですか」

　問いかける自分に、何でもないように彼女は応える。

「もしあなたが本当に誰かを好きになったことがあるのなら、さっきのようなことを言うはずがないもの」

　そうか、と理解した。彼女の答えを聞いて、それだけで納得する。どうやら自分は、また間違えてしまったらしい。

　声には想いが宿る。言葉の意味だけでなく、それ以上に、感じる者の心を直接揺さぶるようなものが。今の彼女の声には、憐みがあった。あのときの、あの人のような。分からないことを嘆くような、理解不能の感情。

「――ならば、どうすれば分かるようになれるのでしょう」

　だから、自分は聞くことにした。

　僕はどうすればよいのか。どうすれば、あの子の心が分かるのだろう。

「そんなの、実際に誰かを好きになってみるしかないわよ。そうね。例えば私のことを大好きになってみるとか――って、何よその反応は。傷つくわね……」

　予想外の言葉に、返答に窮して沈黙する。受けが悪いと感じたのか、よよ、と泣くフリをする彼女。ついさっきまであった緊迫した空気が、一気に消え去ってしまったみたいだ。

　…いや、まあ。何も言えなかったのは、彼女の言葉に、自分がどきりとしてしまったからなのだけれど。

「…ユーリ？」

「い、いいえ！なんでもありません。…というかそもそも、いきなり誰かを好きになるなんて、やっぱりおかしいですよ」

「難しく考えすぎよ。生物である以上、子孫繁栄の本能は誰もが持ちうるもの。誰かを好きになるというのは、本能に基づく自然の摂理なのよ。分かる？子孫繁栄。エロいことをしたくなるって意味よ」

「それは性欲というのでは…」

「どっちも似たようなものよ。あなただって、今までに何度か私に口付けされて、疚しい気持ちになったことがあるでしょう？」

　なんてことを言うんだ、この人は。

　そう思わずにはいられないが、ここで恥ずかしがっても負けな気がするので、素直に頷いておく。

「…ま、まあ。あくまでもアルネラさんの名誉のために、そういう疚しい気持ちになったこともあると言っておきましょう」

「あらあら。誤魔化さなくたっていいのよ？何ならここで、もう一度確かめてみましょうか？」

「え」

　そう言って、彼女は口ずさむように笑う。妖しく、獲物を追い詰めるように、ニヤリとこちらを視線で捕らえた。

「…あの、アルネラさん」

「なにかしら？」

「どうして、ゆっくりと僕のほうに近づいてくるのですか」

　そう言う。目の前から、じりじりとにじり寄ってきている彼女が見える。そういえば、今日はまだ呪力を彼女に渡していないことを不意に思い出した。…なんというか、この後の展開が読めてきた気がする。

「食事タイムよ」

「ほ、本当にこの方法でする必要があるのですか…？」

「だって約束したじゃない。ちゃんと守らないとダメよ？」

　そう言われると反論できない。先日の依頼でも、彼女に力を貸してもらったのだから、相応の礼はすべきだと思う。

　というか、もはや何度も繰り返してきて、少しずつ慣れてきてしまっている自分がいた。恥ずかしいのは変わらないが、別に嫌というわけでもない。だからまあ、為されるがままに、目を閉じて身体を預ける。

　真っ暗の視界。聞こえる足音。期待するような自分も、少しだけいる。何はともあれ、少しの間我慢していれば良い話なのだった。

　そのとき。

「………？」

　さらり、と奇妙な音がした。軽い何かが、擦れて音を立てるような。たしかに聞き覚えのある音の気がする。なんというか、衣擦れに似たような……

　不思議に思って目を開く。今は朧げな視界。だけど次第に明確になってきて、目の前にあるそれに視界が合っていく。

「………え」

　肌色が見えた。

「は⁉」

　衣服を足元に放り出し、惜しげもなく肌を晒す彼女が、そこにいた。

「は、はぁ⁉ちょ、ちょ、ちょっと何してんですかアルネラさん！」

　咄嗟に目を逸らす。しかし、慌ててそうしたのも手遅れで、既に色んなものが見えてしまっていた。シミ一つない純白の肌に、豊かな曲線を描く肉体。それらを考えないようにしても、否応なく脳裏によぎってしまう。

　ぺたり、ぺたりと湿った足音がする。彼女が、ゆっくりとこちらに近づいてくる。何をする気か？思わず後退ろうとして、焦るあまりに勢いよく背後の壁にぶつかる。そのままバランスを崩して、壁に背中を預けるように座り込んだ。

「……な、な、な…！」

　足音がさらに近づく。これ以上、後ろに下がることはできない。逸らした視界からでも、近づく彼女の身体がちらりと見えてしまって、今度はぎゅっと目を閉じた。

　な、何が起きているんだ？いったいどういう状況だこれは？どうしてこんなことになっている！？

　分かるのは、異様な雰囲気にあてられて、心臓の鼓動が際限なく上昇していくということだけ。

「………ぅぁ！」

　何かが触れて、咄嗟に声が出た。熱のある柔らかさが、座り込む自分に覆い被さるように密着する。

　頬に手が添えられて、前を向くように動かされる。恐る恐る目を開くと、愉快そうに笑みを浮かべるアルネラさんが見えた。

「…ふふ。どうして、そんなに恥ずかしがっているのかしら？」

「あ、当たり前じゃないですか…！アルネラさんが急に、服を脱ぎ始めたから…！」

「あら。この程度で恥ずかしがっているの？今からすることは、このくらいでは済まないのに？」

「え、えぇ⁉ほ本当に何をするんですか⁉ちょ、ちょっと待って、まだ心の準備が、準備がぁああ！」

　そのとき。

「ねぇ。隠すのをやめて」

　彼女は言った。

「あなた、心臓の鼓動を思うままに制御できるのね。こんなにドクドクと鳴り響いているのに、あなたの魂は、少しも揺れていない」

　それだけ言って、彼女は沈黙した。言葉は消え、音も消え、吐息すらも聞こえてきそうなほどの静寂で、二つの視線だけがお互いの間を交差する。

　もう、彼女の顔に、先ほどの笑みはない。ひたすらに、こちらを暴いてやろうと見据える意志が、彼女の瞳に宿っている。

「………」

　緊張と緊迫。凝固した空気のざらつき。瞬きさえも許されない時間に思えるのは、それをした瞬間、彼女の眼には、別の意志が現れるだろうと思えたから。

　既に心臓は正常な鼓動に戻っていた。触れる肌、絡みつく手足。文字通り、逃がさないということだろう。向けられる瞳は、恐ろしいほどに魅力的で、じわりじわりと自分の中を侵していく。大事な何かまでも、見られてしまいそうになって、

「――――‼」

　突然、警笛のようにけたたましい音がなった。音の源は、自分が腕に巻いていた一つの装飾品。

　神々しい光とともに存在感を放つそれは、先ほどセラからもらったばかりのアミュレットだった。それから数秒して、

「だいじょうぶユーリ！？アミュレットから危険信号が出ていたんだけど、もう何か起きたの！？」

　必死そうな叫び声。視線を向けるとそこには、出ていったばかりのセラが、部屋の扉の奥に立っていた。

「……何しているの？ユーリ」

　床に座り込む自分に、不審そうな視線が浴びせられる。右に左にと見渡しても、自分以外の人影は見当たらない。

　その代わりに。

『――――』

　足のあいだから、一匹の子狐がぴょこんと飛び出てきた。その子は軽い足取りで扉に走り、そそくさと玄関をくぐって何処かに逃げてしまう。

「…あれは…狐…？こんなところに珍しい…」

　そんな姿を見て不思議そうにするセラだったけれども、それ以上気にすることはなかった。走り去る子狐を見送ったあと、いつまでも座り込んでいる自分に近づいてくる。

「…大丈夫？何があったか、教えて」

　いつもの冷静さを取り戻すセラ。深刻そうに心配する彼女に、それほどのことはないと言い聞かせる。

「大した事はないよ、セラ。道具の準備をしていたら、さっきの子狐がいきなり家のなかに入ってきて、少し驚いてしまっただけだから」

　そう言う。すると彼女は、無表情にじっとこちらを見つめてきて、

「……本当？」

「ほ、本当だよ。嘘をつく意味もないだろう？」

　恐ろしいほどに察しの良い彼女なのだった。こちらも、必死に平静を保とうとして冷や汗が出てくる。

「…さっきのアミュレットの反応、少し変だった」

「き、気のせいじゃないかな。この通り、僕には何ともないんだからさ」

　すると、彼女は暗く恐ろしい表情を浮かべて、

「気のせいなんかじゃない。…この反応、ユーリの貞操が危ないときの反応…」

「なにそれ！？他にもあるの！？」

「他には、ユーリが悪い女に引っかかったときに危険信号を発したり、邪な視線を向けるものに強烈な光を照射したり…」

「な、なんか想定している危険に偏りがないかな…？」

「でも、上手く作動していないのかも。…やっぱり、私が傍に居たほうが……」

「い、いや！大丈夫だよ！セラが心配するようなことは起きてないし、これからも絶対に起きないから、ね！？」

　それから、今日の仕事は休むと言い出してやめない彼女をどうにか説得して、次の仕事に取り掛かる準備を始めたのだった。